«No lo sabemos», dicho por alguien que lo sabría
Vadim Gladyshev dirige en Harvard un laboratorio dedicado a la biología comparada del envejecimiento. El trabajo abarca organismos modelo —sobre todo ratones— y las especies que rompen las reglas: ballenas, ratas topo desnudas, murciélagos. También abarca cohortes humanas, tejidos y células. Las comparaciones son lo esencial.
Una de ellas resulta silenciosamente asombrosa. Las células de tu cuerpo comparten un genoma y una célula ancestral, y sin embargo tienen esperanzas de vida enormemente distintas: algunas se renuevan constantemente, mientras que se espera que las neuronas y los cardiomiocitos duren toda la vida. Las mismas instrucciones, el mismo organismo, una longevidad radicalmente distinta. Lo que explique eso probablemente explicará muchas otras cosas.
Su definición del envejecimiento es la acumulación de los cambios negativos que trae el hecho de estar vivo: daño molecular, mutaciones, subproductos del metabolismo, otras formas de desorganización. Pero se niega a ser ligero sobre lo que se deduce de ahí. ¿Cuál es el enemigo? ¿Qué debería atacar una intervención? ¿El daño? ¿Un programa? ¿La función? Señala que la función es una medida traicionera: el rendimiento cognitivo oscila a lo largo de un solo día el equivalente a una década, y se puede entrenar el músculo y la cognición al alza. ¿Significa eso que has rejuvenecido? No cree que la pregunta esté respondida.
Y luego está la comparación que debería inquietar a todo el campo. La naturaleza ha cambiado enormemente la esperanza de vida de los mamíferos —desde un animal ancestral de unos doce años, algunas especies bajaron y otras subieron muchísimo— y lo hizo, al parecer, con facilidad. En el laboratorio fracasamos. Restricción calórica, rapamicina, estilo de vida: diez, veinte, a veces cuarenta por ciento en ratones, y en humanos quizá dos o tres. Lo que sea que hace la naturaleza, concluye, no es lo que hacemos nosotros.
De ahí la frase que da título a esta página. La dice sin dramatismo, como un científico en activo que constata el estado de las pruebas: actualmente no entendemos el envejecimiento, y quien le diga lo contrario, o afirme saber cómo atacarlo, se equivoca.
