Los animales que rompen las reglas
Vera Gorbunova estudia las especies que no deberían funcionar. La rata topo desnuda es un roedor del tamaño de un ratón que vive aproximadamente diez veces más, y casi nunca desarrolla cáncer. La ballena de Groenlandia es el mamífero más longevo de la Tierra, y supera los doscientos años. Su pregunta es sencilla de formular y difícil de responder: ¿qué tienen ellos que nosotros no tenemos?
Su primera conclusión resulta incómoda para el lado del estilo de vida de este campo. Dentro de una especie, el entorno importa: un ser humano llega a los setenta, otro a los noventa. Pero entre especies es abrumadoramente genético. Da igual lo perfectas que sean las condiciones que le des a un ratón; nunca vivirá tanto como una rata topo desnuda.
Por eso su laboratorio hizo algo bastante audaz: tomaron el gen de la rata topo desnuda que produce ácido hialurónico y lo introdujeron en ratones. Esos ratones vivieron alrededor de un diez por ciento más. Ella explica con cuidado por qué la cifra no es mayor: una rata topo desnuda lleva quizá diez veces más ácido hialurónico en sus tejidos que un ratón o un humano, y sus ratones transgénicos apenas llegaron al doble. Un solo gen, expresado parcialmente, y aun así movió la esperanza de vida.
El ácido hialurónico también frena el cáncer y la metástasis, que es probablemente la vía por la que llegará antes a las personas. No aprobado para la longevidad —ese camino es largo—, sino como parte de una terapia contra el cáncer, algo que considera alcanzable en unos cinco años.
Su otra línea de trabajo es donde la etiqueta de extensión radical se gana su nombre. La mayoría de las reprogramaciones usan factores pioneros que empujan a la célula hacia un estado embrionario, con todo el riesgo que eso conlleva. Ella trabaja en cambio con SIRT6, que no es un factor pionero: no cambia lo que la célula es. Una célula hepática vieja tiene la cromatina aflojada; SIRT6 la aprieta lo justo para que se convierta en una célula hepática joven — no en una célula renal, no en un embrión. Rejuvenecimiento sin pérdida de identidad.
