Os animais que quebram as regras
Vera Gorbunova estuda as espécies que não deveriam funcionar. O rato-toupeira-pelado é um roedor do tamanho de um camundongo que vive cerca de dez vezes mais, e quase nunca tem câncer. A baleia-da-groenlândia é o mamífero mais longevo da Terra, passando dos duzentos anos. A pergunta dela é simples de formular e difícil de responder: o que eles têm que nós não temos?
A primeira conclusão dela é incômoda para o lado do estilo de vida da área. Dentro de uma espécie, o ambiente importa — um ser humano vive até os setenta, outro até os noventa. Mas entre espécies, a diferença é esmagadoramente genética. Não importa quão perfeitas sejam as condições que você dá a um camundongo; ele nunca vai viver tanto quanto um rato-toupeira-pelado.
É por isso que o laboratório dela fez algo bem ousado: pegou o gene do rato-toupeira-pelado responsável pela produção de ácido hialurônico e o colocou em camundongos. Esses camundongos viveram cerca de dez por cento a mais. Ela explica com cuidado por que o número não é maior — um rato-toupeira-pelado tem talvez dez vezes mais ácido hialurônico nos tecidos do que um camundongo ou um ser humano, e os camundongos transgênicos dela mal chegaram ao dobro. Um gene, expresso parcialmente, e ainda assim ele mudou o tempo de vida.
O ácido hialurônico também freia o câncer e a metástase, e é provavelmente assim que ele chega às pessoas primeiro. Não aprovado para longevidade — esse caminho é longo — mas como parte de uma terapia contra o câncer, algo que ela considera alcançável em cerca de cinco anos.
A outra linha de trabalho dela é onde o rótulo de extensão radical da vida realmente se justifica. A maior parte da reprogramação usa fatores pioneiros que empurram a célula de volta para um estado embrionário, com todo o risco que isso traz. Ela trabalha, em vez disso, com o SIRT6, que não é um fator pioneiro: ele não muda o que a célula é. Uma célula hepática velha tem a cromatina frouxa; o SIRT6 a aperta só o suficiente para que ela se torne uma célula hepática jovem — não uma célula renal, não um embrião. Rejuvenescimento sem perda de identidade.
