Le vieillissement n’est pas le problème. Trois autres choses le sont.
Si la médecine britannique demande des preuves, c’est grâce à Sir Muir Gray. En s’appuyant sur les travaux d’Archie Cochrane de 1971 — à une époque où, comme il le dit, ce que disait le médecin le plus haut placé dans la pièce était tout simplement la vérité — il a créé le premier Centre for Evidence-Based Medicine au monde à Oxford, en recrutant David Sackett pour le diriger, au cours d’une conversation à l’aéroport de Toronto. Il a ensuite écrit le livre de référence sur les soins fondés sur les preuves, et étendu l’idée à la santé publique.
Il tient à préciser que cela n’a jamais été une médecine de livre de recettes. Une décision doit associer trois choses : les preuves issues de l’étude de groupes de personnes, l’état de cet individu-là, et les valeurs de cet individu ou de cette population. C’est ce dernier élément qui a fait évoluer sa pensée depuis — au-delà des soins fondés sur les preuves vers des soins fondés sur la valeur, au motif que le fait qu’une chose figure dans la base de preuves ne la rend pas précieuse pour la personne assise en face de vous.
Et puis il y a sa position sur le vieillissement, qui tranche avec presque tout le reste de ce projet. Le vieillissement, soutient-il, n’est pas, pour la majorité des gens, la cause de problèmes majeurs. Les preuves désignent plutôt trois processus : la perte de forme, physique et mentale ; la maladie, en grande partie évitable et aggravée par la perte de forme accélérée qui suit le diagnostic ; et les facteurs sociaux — la précarité, l’isolement, et l’âgisme, qui touche tout le monde.
L’élément décisif, c’est que nous ne pouvons aujourd’hui rien faire contre le vieillissement lui-même, mais que la perte de forme, elle, est réversible — et qu’elle n’est pas causée par la paresse. Elle est causée par l’environnement. À la suite de Daniel Lieberman, il décrit des conditions de discordance : des corps sélectionnés sur des centaines de générations pour bouger sans cesse et stocker vite la graisse, aujourd’hui assis, immobiles, entourés de calories. Il cherche, tout à fait sérieusement, à faire classer la position assise comme un risque professionnel, au même titre que les rayonnements.
Son exemple d’âgisme est celui qui reste. Un fils voit sa mère peiner à marcher jusqu’aux commerces et fait livrer les courses — plutôt que de l’aider à mieux marcher. L’aide accélère le déclin. Comprendre ces quatre facteurs, dit-il, c’est ainsi qu’une société comprime la morbidité en fin de vie, et c’est ce que le programme Live Longer Better existe pour enseigner. La connaissance, dit-il, est l’élixir de vie.
