Le vieillissement n’est pas le problème. Trois autres choses le sont.
Si la médecine britannique demande des preuves, c’est grâce à Sir Muir Gray. En s’appuyant sur les travaux d’Archie Cochrane de 1971 — à une époque où, comme il le dit, ce que disait le médecin le plus haut placé dans la pièce était tout simplement la vérité — il a créé le premier Centre for Evidence-Based Medicine au monde à Oxford, en recrutant David Sackett pour le diriger, au cours d’une conversation à l’aéroport de Toronto. Il a ensuite écrit le livre de référence sur les soins fondés sur les preuves, et étendu l’idée à la santé publique.
Il tient à préciser que cela n’a jamais été une médecine de livre de recettes. Une décision doit associer trois choses : les preuves issues de l’étude de groupes de personnes, l’état de cet individu-là, et les valeurs de cet individu ou de cette population. C’est ce dernier élément qui a fait évoluer sa pensée depuis — au-delà des soins fondés sur les preuves vers des soins fondés sur la valeur , au motif que le fait qu’une chose figure dans la base de preuves ne la rend pas précieuse pour la personne assise en face de vous.
Et puis il y a sa position sur le vieillissement, qui se tient de biais par rapport à presque tout le reste de ce projet. Le vieillissement, soutient-il, n’est pas, pour la majorité des gens, la cause de problèmes majeurs. Les preuves désignent plutôt trois processus : la perte de forme, physique et mentale ; la maladie, en grande partie évitable et aggravée par la perte de forme accélérée qui suit le diagnostic ; et les facteurs sociaux — la précarité, l’isolement, et l’âgisme, qui touche tout le monde.
L’élément décisif, c’est que nous ne pouvons aujourd’hui rien faire contre le vieillissement lui-même, mais que la perte de forme, elle, est réversible — et qu’elle n’est pas causée par la paresse. Elle est causée par l’environnement. À la suite de Daniel Lieberman, il décrit des conditions de discordance : des corps sélectionnés sur des centaines de générations pour bouger sans cesse et stocker vite la graisse, aujourd’hui assis, immobiles, entourés de calories. Il cherche, tout à fait sérieusement, à faire classer la position assise comme un risque professionnel, au même titre que les rayonnements.
Son exemple d’âgisme est celui qui reste. Un fils voit sa mère peiner à marcher jusqu’aux commerces et fait livrer les courses — plutôt que de l’aider à mieux marcher. L’aide accélère le déclin. Comprendre ces quatre facteurs, dit-il, c’est ainsi qu’une société comprime la morbidité en fin de vie, et c’est ce que le programme Live Longer Better existe pour enseigner. La connaissance, dit-il, est l’élixir de vie.
