Tout le monde parle de l’âge biologique. Lui l’a rendu mesurable.
Presque toutes les conversations de cette quête finissent par arriver à un chiffre — l’âge biologique de quelqu’un, comparé aux années qu’il a réellement vécues. Ce chiffre existe grâce à Steve Horvath. Les horloges épigénétiques sur lesquelles tourne désormais tout le domaine portent son nom.
La méthode lit la méthylation des cytosines — des marques chimiques sur l’ADN qui évoluent avec une régularité saisissante à mesure qu’un organisme vieillit. À partir de ces marques, son équipe peut estimer l’âge biologique, et prédire assez bien la durée de vie maximale d’une espèce, y compris lorsqu’il a appliqué la méthode à l’humain.
La percée la plus importante a été l’horloge pan-tissulaire de 2013 : une horloge unique valable pour tous les types de cellules humaines, au lieu d’un étalonnage par tissu. C’est la raison pour laquelle l’âge biologique est devenu une question que l’on pose sur une personne plutôt que sur un échantillon de sang.
Et dans ce même article de 2013, largement passé inaperçu à l’époque, il a montré une chose qui soutient aujourd’hui toute une industrie. Administrez les facteurs de Yamanaka à des fibroblastes ou à d’autres cellules adultes, et l’âge épigénétique ne se contente pas de ralentir — il s’inverse complètement jusqu’à un âge fœtal. Un âge négatif. La preuve que le vieillissement épigénétique est réversible se trouvait dans l’article même qui nous a appris à le lire.
Ce qu’il veut maintenant, c’est plus de précision, puis des interventions. De meilleures horloges qui saisissent vraiment l’âge biologique — son propre résumé de l’état du domaine étant que tout le monde en parle, mais personne ne sait vraiment le mesurer — puis des choses qui font réellement reculer le chiffre. C’est cela, dit-il, que son laboratoire poursuit jour après jour.
