« Nous ne savons pas » — dit par quelqu’un qui saurait
Vadim Gladyshev dirige à Harvard un laboratoire consacré à la biologie comparée du vieillissement. Le travail couvre des organismes modèles — surtout des souris — et les espèces qui enfreignent les règles : baleines, rats-taupes nus, chauves-souris. Il couvre aussi des cohortes humaines, des tissus et des cellules. Les comparaisons sont l’essentiel.
L’une d’elles est discrètement stupéfiante. Les cellules à l’intérieur de votre corps partagent un génome et une cellule ancestrale, et pourtant elles ont des durées de vie extrêmement différentes : certaines se renouvellent sans cesse, tandis que les neurones et les cardiomyocytes sont censés durer toute la vie. Mêmes instructions, même organisme, longévité radicalement différente. Ce qui explique cela expliquera probablement bien d’autres choses.
Sa définition du vieillissement est l’accumulation des changements négatifs qui viennent du fait d’être vivant — dommages moléculaires, mutations, sous-produits du métabolisme, autres formes de désorganisation. Mais il refuse d’être désinvolte sur ce qui en découle. Quel est l’ennemi ? Que devrait cibler une intervention ? Les dommages ? Un programme ? La fonction ? Il souligne que la fonction est une mesure traîtresse : la performance cognitive varie au cours d’une seule journée de l’équivalent d’une décennie, et l’on peut entraîner le muscle et la cognition à la hausse. Cela veut-il dire que vous avez rajeuni ? Il ne pense pas que la question ait été tranchée.
Puis vient la comparaison qui devrait ébranler tout le domaine. La nature a énormément changé la durée de vie des mammifères — à partir d’un animal ancestral d’environ douze ans, certaines espèces sont descendues, d’autres sont montées très haut — et elle l’a fait, apparemment, avec facilité. En laboratoire, nous échouons. Restriction calorique, rapamycine, mode de vie : dix, vingt, parfois quarante pour cent chez la souris, et chez l’humain peut-être deux ou trois. Quoi que fasse la nature, conclut-il, ce n’est pas ce que nous faisons.
D’où la phrase qui donne son titre à cette page. Il la dit sans dramatiser, en scientifique en activité constatant l’état des preuves : nous ne comprenons pas actuellement le vieillissement — et quiconque vous dit le contraire, ou prétend savoir comment le cibler, se trompe.
