Les animaux qui enfreignent les règles
Vera Gorbunova étudie les espèces qui ne devraient pas fonctionner. Le rat-taupe nu est un rongeur de la taille d’une souris qui vit à peu près dix fois plus longtemps, et n’a presque jamais de cancer. La baleine boréale est le mammifère à la plus longue vie sur terre, dépassant deux cents ans. Sa question est simple à poser et difficile à résoudre : qu’ont-ils que nous n’avons pas ?
Sa première conclusion est inconfortable pour le versant mode de vie du domaine. Au sein d’une espèce, l’environnement compte — un humain vit jusqu’à soixante-dix ans, un autre jusqu’à quatre-vingt-dix. Mais entre les espèces, c’est massivement génétique. Peu importe la perfection des conditions que vous offrez à une souris ; elle ne vivra jamais aussi longtemps qu’un rat-taupe nu.
C’est pourquoi son laboratoire a fait quelque chose d’assez audacieux : prendre le gène du rat-taupe nu qui produit l’ acide hyaluronique et l’introduire chez des souris. Ces souris ont vécu environ dix pour cent plus longtemps. Elle explique soigneusement pourquoi le chiffre n’est pas plus élevé — un rat-taupe nu porte peut-être dix fois plus d’acide hyaluronique dans ses tissus qu’une souris ou un humain, et ses souris transgéniques ont à peine atteint le double. Un seul gène, partiellement exprimé, et la durée de vie a tout de même bougé.
L’acide hyaluronique ralentit aussi le cancer et les métastases, ce qui est probablement la voie par laquelle il atteindra les gens en premier. Non pas approuvé pour la longévité — ce chemin est long — mais dans le cadre d’une thérapie anticancéreuse, ce qu’elle juge réalisable d’ici cinq ans environ.
Son autre axe de travail est celui où l’étiquette ERV prend tout son sens. La plupart des reprogrammations utilisent des facteurs pionniers qui repoussent la cellule vers un état embryonnaire, avec tout le risque que cela comporte. Elle travaille plutôt avec SIRT6, qui n’est pas un facteur pionnier : il ne change pas ce qu’est la cellule. Une vieille cellule du foie a une chromatine qui s’est relâchée ; SIRT6 la resserre juste assez pour qu’elle devienne une jeune cellule du foie — pas une cellule rénale, pas un embryon. Un rajeunissement sans perte d’identité.
