自分を食べる細胞
すべての問いのなかで最も深い問いを、誰よりも考え抜いてきたひとり、Guido Kroemer: その問いとは、なぜ私たちは死ぬのか？現存する生物学者のなかで最も多く引用されているひとりで、死という問題に内側から迫ってきました — 研究してきたのは細胞死そのもの、そして細胞が壊されるさまざまな仕方です。本人が指摘するように、私たち一人ひとりの体の中では、毎秒何百万もの細胞が死んでいます。その入れ替わりを理解することは、生命を理解することなのです。
いちばんのテーマはオートファジーです — ギリシャ語で「自分を食べる」という意味。その名前は、細胞が自らを壊すのだと信じたくなる、言葉からの誘いのようです。Kroemerの研究室は、まさにそれを証明しようとしました。ところが見つかったのは、正反対のことでした。オートファジーは、抗老化のメカニズムだったのです — 細胞のリサイクルとお掃除のシステムで、細胞をストレスから守っています。「生物学で驚きに出くわしたときは」と本人は言います。「その現象を追いかける価値があります。発見かもしれないからです」。実際、発見でした。
これほど重要なのは、それがいかに古く、普遍的だからです。オートファジーは、考えうる最も原始的な真核細胞 — 単細胞の酵母でさえ — ですでに働いています。臨床のちょっとした珍しい現象ではありません。生物学で最も古い生存プログラムのひとつで、十億年にわたる生命の歴史を通じて保たれてきました。そして、現代の老化の特徴の中心にあります。
しかも、自分で働きかけられるものです — だからこそGuidoはバイオハッキング・アップグレードにいます。断食やカロリー制限で後押しできるそのお掃除こそ、Kroemerがキャリアをかけて解き明かしてきたメカニズムです。スペルミジンも有望に見えますが、Kroemerはまだ勧めません。まず、人を対象にしたきちんとした臨床試験を通らなければならないからです。リサイクルを回し続ければ、細胞はより長く強さを保ちます。これほど深い科学が、これほど直接役に立つことはめったにありません。
