Alle reden über biologisches Alter. Er hat es messbar gemacht.
Fast jedes Gespräch auf dieser Reise landet irgendwann bei einer Zahl — dem biologischen Alter eines Menschen, gemessen an den Jahren, die er tatsächlich gelebt hat. Diese Zahl gibt es wegen Steve Horvath. Die epigenetischen Uhren , auf denen das ganze Feld heute läuft, tragen seinen Namen.
Die Methode liest die Cytosin-Methylierung — chemische Markierungen auf der DNA, die sich beim Altern eines Organismus verblüffend regelmäßig verschieben. Aus diesen Markierungen kann seine Gruppe das biologische Alter schätzen und die maximale Lebensspanne einer Art recht gut vorhersagen, auch dann, als sie die Methode auf den Menschen anwandten.
Der Durchbruch, der am meisten zählte, war die Pan-Gewebe-Uhr von 2013: eine einzige Uhr, die für alle menschlichen Zelltypen gilt, statt einer Kalibrierung pro Gewebe. Sie ist der Grund, warum das biologische Alter zu etwas wurde, das man über einen Menschen fragen kann und nicht nur über eine Blutprobe.
Und in derselben Arbeit von 2013 zeigte er, damals weitgehend unbemerkt, etwas, das heute eine ganze Industrie trägt. Gib die Yamanaka-Faktoren auf Fibroblasten oder andere erwachsene Zellen, und das epigenetische Alter verlangsamt sich nicht bloß — es kehrt sich vollständig zu einem fetalen Alter um. Negatives Alter. Der Beweis, dass epigenetisches Altern umkehrbar ist, stand schon in der Arbeit, die uns erst beibrachte, es zu lesen.
Was er jetzt will, ist mehr Genauigkeit und danach Interventionen. Bessere Uhren, die das biologische Alter wirklich erfassen — seine eigene Zusammenfassung des Stands im Feld lautet: Alle reden darüber, aber niemand weiß wirklich, wie man es misst — und danach Dinge, die die Zahl wirklich umkehren. Genau das, sagt er, verfolgt sein Labor Tag für Tag.
