Kraftwerk und Reparatur der Zelle
Vincenzo Sorrentino ist Alternsforscher an der National University of Singapore, Teil des bemerkenswerten Longevity-Clusters der Stadt rund um Brian Kennedy. Seine Wissenschaft sitzt dort, wo die Zelle ihre Energie erzeugt und ihre Proteine in Ordnung hält — Mitochondrien, Energiestoffwechsel und die Qualitätskontrolle, die verhindert, dass sich Proteine mit dem Alter falsch falten.
Bekannt wurde er zuerst damit, dass er zeigte, dass „Energie-Booster“ — Interventionen, die die Mitochondrienfunktion verbessern — altersassoziiertes Amyloid, die klebrigen Proteinaggregate des Alterns, verringern können, sogar in den Muskeln alter Mäuse. Das weist auf eine größere Idee hin, der er jetzt nachgeht: die Proteinaggregation abzufangen, bevor sie zur Krankheit wird, und Substanzen zu finden, die Zellen beim Falten, Abräumen und Reparieren helfen.
Es ist geduldige, mechanistische Arbeit, und er spricht erfrischend offen über den Weg vom Labor ins Leben: Kandidaten in Würmernscreenen, die besten in Mäusenvalidieren und — idealerweise mit Wirkstoffen, die schon in der FDA-Bibliothek sind — herausfinden, ob sie Menschenhelfen können. Vieles davon macht er Hand in Hand mit seinem Freund und Mitstreiter Jan Gruber, dessen Wurm-Screening-Plattform sich sauber mit Vincenzos Biologie ergänzt.
Was uns von dem Spaziergang geblieben ist, war sein Geist gegenüber dem ganzen Unterfangen. Altern, sagt er, ist komplex, aber faszinierend — eine lebendige Entdeckung, an der alle teilnehmen können, nicht nur eine Handvoll Wissenschaftler. Es braucht Biologen, Ingenieure und ganz normale Menschen, die darüber lernen und gemeinsam darüber sprechen.
Er ist nicht zufällig in Singapur gelandet. Er hat Brian Kennedy geschrieben. Vincenzo ist kein Arzt — er ist Grundlagenforscher, und nach vier Jahren in einem Unternehmen wollte er etwas ganz Bestimmtes: einen Weg, das, was die Grundlagenforschung entdeckt, schneller zu den Menschen zu bringen. Als er hörte, dass Brian das Healthy Longevity Translational Research Programme an der NUS geschaffen hatte, gemeinsam geleitet mit Andrea Maier, schrieb er ihm und sagte es ganz direkt — wenn ich meine Ideen hierherbringen, sie umsetzen und mit klinischen Teams an ihrer Übersetzung arbeiten kann, dann wäre das wirklich großartig.
Worauf er bei Brian geachtet hat, war nach eigener Aussage nicht die Wissenschaft. Es war, wie er mit den Menschen um ihn herum umgeht: nicht nur zu erreichen, was er für sich selbst erreichen muss, sondern dafür zu sorgen, dass die Menschen, die für ihn arbeiten, zu eigenständigen Wissenschaftlern heranwachsen. Genau das, sagt Vincenzo, möchte er mit seinem eigenen Team auch können.
Sein eigenes Thema ist NAD — ein Coenzym, von dem fast jeder Prozess im Körper abhängt und das mit dem Alter sowie bei bestimmten Stoffwechselerkrankungen in manchen Geweben abfällt. Halte die Werte dort hoch, wo sie gebraucht werden, und du kannst hinauszögern oder abmildern, was darauf folgt. Die ganze Familie der NAD-Booster wirkt, weil sie Vorstufensind: Sie sind nicht NAD, sie werden erst dazu umgewandelt, und verschiedene nehmen verschiedene Wege durch den Körper. Deshalb lautet die nützliche Frage nicht, welche die billigste ist, sondern welche zu dem Organ passt, um das du dir Sorgen machst.
Und in diesem Gespräch, im Oktober 2023, beschrieb er eine neue, die er noch nicht veröffentlicht hatte. Weitgehend in Pflanzen gebildet; sie nimmt den Preiss-Handler-Weg statt des Salvage-Wegs, den NMN und NR nutzen; im Blut stabil genug, um das Gehirn, die Leber und den Muskel zu erreichen; und bei Menschen, die Kaffee trinken oder sich vegetarisch ernähren, ohnehin schon höher. Fünf Monate später wurde sie veröffentlicht in Nature Metabolism als Trigonellin — eine NAD+-Vorstufe, die die Muskelfunktion im Altern verbessert und bei menschlicher Sarkopenie vermindert ist. Er nennt sie hier nie beim Namen. Er erzählt zwei Besuchern von einer Entdeckung, bevor die Welt sie hat.
Die zweite Linie seiner Arbeit ist seltsamer und für uns verblüffender. Alle verbinden Amyloid mit Alzheimer. Seine frühere Arbeit zeigte, dass ganz normal alternder Muskel, in ansonsten gesunden Tieren und Menschen, dieselbe Art von Proteinaggregaten zu bilden beginnt — Amyloid-Keime, wie er sie nennt, von denen er vermutet, dass sie später für Krankheit anfällig machen. Und dass sich diese durch höheres NAD oder eine bessere Mitochondrienfunktion abräumen lassen. Seine Frage an der NUS lautet also: Welche Proteine tun das, und können wir sie loswerden, bevor überhaupt etwas schiefgegangen ist?
