Mídelo, y luego muévelo
Jan Gruber es un biólogo del envejecimiento en la National University of Singapore, en el mismo grupo de longevidad de la NUS que Brian Kennedy. Trabaja a la vez en dos de los problemas más difíciles del campo: cómo medir el envejecimiento, y cómo frenarlo.
Del lado de la medición, construye relojes del envejecimiento — y apuesta a que están a punto de mejorar mucho. Según crezcan los conjuntos de datos, espera que los relojes multiómicos basados en la mortalidad converjan, de modo que los distintos relojes acaben dando la misma respuesta. Del lado de la acción, criba fármacos geroprotectores en el gusano nematodo C. elegans, usando una lectura nueva e ingeniosa — el «ruido transcripcional» que aumenta con la edad — para probar cientos de intervenciones y puntuarlas por su sinergia antes del trabajo lento de los estudios de longevidad.
Su método es deliberadamente escalonado: reducir primero el ruido en gusanos, confirmar la longevidad y la vida sana, y luego subir a moscas y ratones. Encaja de forma natural con la biología de su amigo y colaborador Vincenzo Sorrentino — la plataforma de cribado de Jan, las preguntas de Vincenzo sobre mitocondrias y plegamiento de proteínas.
Es también una de las personas más calladamente optimistas que conocimos. Le gusta imaginar a la generación de su propia hija mirando atrás sin creérselo: que hubo una vez un mundo en el que la gente pensaba que el envejecimiento era completamente inmutable — un poco, dice, como el mundo anterior a los antibióticos.
Lo primero que hay que saber es que es físico. Esa es su formación, y por eso está en este campo: los relojes del envejecimiento son clasificadores construidos con aprendizaje automático, estadística y álgebra lineal, y durante casi toda la historia del tema no hubo datos lo bastante profundos para construirlos. Ahora sí los hay. «Como físico», dice, «es fácil hacer una contribución en ese contexto».
Es exigente sobre para qué sirveun reloj. Los relojes que importarán, sostiene, son los que predicen la mortalidad — GrimAge, PhenoAge y los relojes clínicos construidos a partir de proteínas en sangre, lípidos y moléculas de señalización, donde el vínculo con la muerte futura ya está bien documentado. Un reloj que mueve un marcador sin relación con si vives no está midiendo nada que valga la pena. Y lo que te da no es una fecha. Es una probabilidad: tu posibilidad de atravesar la próxima década con buena salud, y si una intervención la cambió.
El primer reloj que hizo su laboratorio fue un reloj lipídico en gusanos nematodos, con matemáticas que venían originalmente de Peter Fedichev, para demostrar que el método funcionaba siquiera. Luego aplicaron las mismas herramientas a un conjunto de datos clínicos. Ese es el punto en el que insiste: las mismas matemáticas recorren toda la escalera de la complejidad biológica — gusanos, moscas, ratones, personas — de modo que puedes desarrollar una herramienta en un animal que vive tres semanas y acabar usándola en una persona que vive noventa años.
Pregúntale si el envejecimiento se puede frenar de verdad y responde con un número en vez de con una esperanza: llevamos añadiendo unos tres meses de esperanza de vida al año durante casi un siglo. Y la sociedad lo ha seguido en silencio. Hoy hay actores de más de ochenta años que sostienen películas; hace cien años nadie habría apostado una producción de cuatro años por uno de ellos. Lo que no ha ocurrido todavía, dice, es la parte interesante — todo eso vino de la higiene, la nutrición y el tratamiento de las enfermedades. «No creo que hayamos manipulado todavía la biología fundamental del envejecimiento. Pero ese es el cambio. Ese es el programa ahora.»
Prefiere prevenir a reemplazar. Puesto a elegir entre imprimir un riñón nuevo y entender a los cuarenta qué fallará a los setenta, elige lo segundo siempre — aunque añade, con el ritmo de quien ya ha hecho la broma antes, que si tuviera insuficiencia renal le gustaría bastante tener uno nuevo. Y no se limita a recetarlo. Toma metformina desde hace mucho, mantiene su colesterol muy bajo y se interesa abiertamente por la rapamicina — uno de los poquísimos compuestos, dice, que funciona de forma fiable cada vez que lo prueba, mientras que muchos con publicaciones preciosas no lo hacen.
