Vera Gorbunovaが研究しているのは、本来ならありえないはずの種です。ハダカデバネズミは、マウスほどの大きさのげっ歯類なのに、寿命はおよそ十倍も長く、しかもがんにほとんどなりません。ホッキョククジラは地球上で最も長生きする哺乳類で、二百年を超えて生きます。問いは、言うのは簡単でも答えるのは難しいもの。彼らが持っていて、私たちにないものは何なのか？
Vera Gorbunovaとの会話から選んだ一節です——ARDD、コペンハーゲン、2024年8月。読みやすさのために、わずかに手を加えています。
研究している動物について
Vera Gorbunova「私たちはハダカデバネズミのような動物を研究しています。マウスくらいの大きさの小さなげっ歯類ですが、マウスの十倍も長く生きるんです。……それからホッキョククジラも研究しています。いちばん長生きする哺乳類で、人間よりもさらに長く生きるんです」
Marek Piotrowski「二百年くらいですか？」
Vera Gorbunova「二百年以上です」
違いが遺伝による理由について
Vera Gorbunova「そうですね、遺伝に違いないんです。もちろん環境の影響についてはよく言われますが、それはたいてい、同じ種の個体同士の違いを話すときなんです。そこには当然、遺伝的な要素もあれば環境の要素もあります。人間なら、七十年生きる人もいれば、九十年生きる人もいる。でも種と種のあいだの違いを考えるなら、もちろん、ほとんどは遺伝なんです。だって、マウスのためにどんなに素晴らしい環境をつくっても関係なく、ハダカデバネズミほど長くは生きないんですから。だから、遺伝なんです」
遺伝子をマウスに移したことについて
Marek Piotrowski「一年以上前のダブリンでの講演、記憶が正しければ、ほかの動物モデルで遺伝子や遺伝子発現を変えようとしていましたよね。クジラやデバネズミから移して。でも寿命の変化はそれほど大きくなかった。三パーセントとか五パーセントくらいでしたよね」
Vera Gorbunova「いいえ、十パーセントに近かったんです。……それは特に、私たちがマウスに移したハダカデバネズミの遺伝子のことで、その差、寿命の延びは十パーセントくらいでした。それ以上にならなかった理由は、それがヒアルロン酸を合成する遺伝子だったからです。マウスにヒアルロン酸をもっとつくらせて、ハダカデバネズミに近づけようとしたんです」
Marek Piotrowski「じゃあ、ほんの小さなひとつのことだったんですね」
Vera Gorbunova「ほんの小さなひとつです。でもそれでも、ハダカデバネズミと同じレベルのヒアルロン酸には届かなかったんです。ハダカデバネズミの組織には、ヒトやマウスのおそらく十倍ものヒアルロン酸がありますから。私たちの遺伝子導入マウスでは、せいぜい二倍にしかなりませんでした」
まず人に届くとしたら、どんな形か
Vera Gorbunova「わりとすぐだと思います。たとえば、ハダカデバネズミで高分子量のヒアルロン酸を見つけたとき、もうわかったんです——ちょうど最近、論文が出たところなんですが——転移性がんのマウスモデルでヒアルロン酸の分解を遅らせると、転移が遅くなる。だから最初の適応は長寿ではないかもしれないけれど、抗がん治療の一部としてなら、わりとすぐに使えるはずです」
Marek Piotrowski「それは一年ですか、五年ですか、十年ですか？」
Vera Gorbunova「五年以内なら余裕だと思います」
SIRT6について、そして細胞を変えないリプログラミングについて
Vera Gorbunova「私たちが選んだのは、SIRT6のようなエピジェネティックな因子を使うことです。これはパイオニア因子ではありません。実際には組織特異性が高くて、どこにでも存在してはいるんですが、細胞の運命を変えないんです。細胞を胚の細胞に配線し直したりしない。細胞をそのままの状態で受け止めて、配線し直す、つまり同じ細胞の若いものに変えるんです。たとえば、これが肝細胞だとすると、クロマチンは決まった形で組織されていなければならない。でもこれは年老いた肝細胞なので、あちこちが緩んでくる。そこでSIRT6にできるのは、ちょうど必要なだけ引き締めて、若い肝細胞にすることなんです。でも腎臓の細胞にはならないし、胚の細胞にもならない」
この旅への願い
Vera Gorbunova「とても大事な仕事をされていると思います。私たちがなぜこれをやっているのか、それがどうしてみんなのためになるのかを、専門家ではない人たちに説明しなければなりませんから。だから、本当に幸せな結末を迎えられるよう願っています。たくさんの人があなたの仕事の成果を目にして、それが本当に何かを変えますように」
レジリエンスについて
Marek Piotrowski「私たちの体がもっとレジリエントだったら、心臓も心ももっとレジリエントだったら、それだけで長生きできるはずです」
