George Church é um geneticista e engenheiro molecular tão central para a era genômica que muitas vezes é chamado de o pai da genética. Ele é professor na Harvard Medical School e no MIT e membro do corpo docente principal do Wyss Institute de Harvard — e, em 2017, a Time o incluiu entre as 100 pessoas mais influentes do mundo.
Ele ajudou a escrever a caixa de ferramentas da biologia moderna: um dos primeiros arquitetos do sequenciamento direto do genoma, codesenvolvedor da edição genética CRISPR, e o fundador do Personal Genome Project — para o qual se ofereceu como paciente zero. Ao longo do caminho, ele cofundou dezenas de empresas de biotecnologia em áreas como terapia gênica, reversão do envelhecimento, biologia sintética e armazenamento de dados em DNA.
A fronteira dele agora é a extensão radical da vida — tratamentos que não apenas combatem doenças, mas reiniciam a própria biologia do envelhecimento. Na visão dele, a linha entre a terapia gênica e a reprogramação epigenética está ficando cada vez mais tênue: muitas terapias gênicas já funcionam como reguladores de longa duração que mudam o comportamento de uma célula, dando ao corpo uma espécie de reinício duradouro e preciso.
Ele também é um cientista cuidadoso quanto à forma como esse futuro vai chegar. Desconfia do hype e de gente rica fazendo experimentos em si mesma; o caminho responsável, defende ele, passa por ensaios clínicos rigorosos e controlados — e, como ele observa, as vacinas contra a COVID provaram que já conseguimos aplicar medicina genética com segurança e em enorme escala.
George Church aparece no nosso filme Live Beyond: pai e filho em busca da longevidade e no livro do Marek, Live Beyond: Como vencer o seu jogo da longevidade (Longevity Game).
Fomos atrás de George até uma conferência de biomarcadores em Boston, sem nenhuma certeza de que ele apareceria — nem os organizadores conseguiam falar com ele. Mas ele veio. Logo depois da palestra, enquanto outros o cercavam com convites para conselhos consultivos e startups, ele se virou para nós e disse que precisava ir dar uma entrevista para o Marek. Então, ignorando o elevador, subiu dois lances de escada correndo — uma energia que desafiava todos os estereótipos sobre a idade — e nos deu noventa dos minutos mais inspiradores de toda a busca.
Marek: “Eu costumava dizer ao meu filho que, quando ele tivesse trinta e poucos anos, a gente ia parecer irmãos. Você acha que isso é possível…?”
“Não tenho como falar das forças políticas e de mercado, mas posso dizer que a tecnologia deve estar à altura dessa tarefa. E ainda temos coisas a aprender sobre a biologia do envelhecimento. … Então eu acho que temos informação mais do que suficiente, mas vamos continuar ganhando mais num ritmo exponencial.”
— George Church, em Boston
“Eu não quero estar numa área em que só os ricos têm acesso a essa medicina antienvelhecimento tão poderosa. … Mas eu acho que já temos a resposta. Acho que ela está bem diante dos nossos olhos.”
George Church · BostonO que me motiva, em geral, é a curiosidade.
George ChurchO envelhecimento não é uma doença rara. É a doença mais comum. Ela vai matar noventa por cento de nós.
George ChurchProvavelmente vai ser uma combinação de tecnologias — e estou investindo a maior parte do meu tempo em terapias gênicas, porque elas tendem a ser um pouco mais inteligentes.
George ChurchSe você está feliz e saudável, tem a família toda ao seu redor e quer ver os seus bisnetos crescerem, eu acho que o sonho deles de morrer aos 85 vai ser um capricho passageiro.
George ChurchDa nossa conversa com George em Boston — como ele vê a ciência do envelhecimento, como essa ciência deve chegar de forma responsável e a resposta que virou o coração da nossa busca.
A terapia gênica e a reprogramação epigenética, defende ele, estão convergindo. Muitas terapias gênicas já atuam como reguladores de longa duração que remodelam o comportamento de uma célula — dando ao corpo um reinício duradouro e preciso, em vez de uma solução temporária.
Quase todas as que estamos desenvolvendo são terapias gênicas que fazem reprogramação epigenética. Em outras palavras, são as duas coisas.
Boston · da entrevistaEle desconfia do hype e de gente rica fazendo experimentos em si mesma. O caminho responsável, diz ele, passa por ensaios clínicos rigorosos e controlados — e as vacinas contra a COVID já provaram que conseguimos aplicar medicina genética com segurança, em enorme escala.
A gente se prepara para o pior e espera o melhor, em vez de simplesmente se perguntar se está com sorte e brincar de roleta-russa.
Boston · da entrevistaMarek fez a pergunta que está no centro de toda a busca: “Eu costumava dizer ao meu filho que, quando ele tivesse trinta e poucos anos, a gente ia parecer irmãos. Você acha que isso é possível…?” George fez uma pausa, sorriu e deu uma resposta que levamos conosco.
“Não tenho como falar das forças políticas e de mercado, mas posso dizer que a tecnologia deve estar à altura dessa tarefa.”
Boston · da entrevistaA entrevista em vídeo está chegando. As entrevistas gravadas serão publicadas depois do lançamento do filme & da série Live Beyond.
Trechos selecionados da nossa conversa com George Church — Harvard, Boston, novembro de 2024. Marek abre; Aleksander faz as perguntas finais. Com leves edições para facilitar a leitura.
George Church“O que me motiva, em geral, é a curiosidade.”
Marek Piotrowski“Quais dessas ferramentas de extensão radical da vida você acha que são as mais promissoras para nos dar mais cinquenta anos ou mais?”
George Church“Provavelmente vai ser uma combinação de tecnologias, e estou investindo a maior parte do meu tempo em terapias gênicas, porque elas tendem a ser um pouco mais inteligentes.”
Marek Piotrowski“Hoje os custos são enormes. Você acha que dá para baixá-los, para que essas terapias fiquem ao alcance das pessoas comuns sem a intervenção do Estado?”
George Church“Eu mesmo me fiz essa pergunta quando entrei na área, décadas atrás. Eu disse: ‘Não quero estar numa área em que só os ricos têm acesso a essa medicina antienvelhecimento tão poderosa, nem a qualquer terapia gênica, aliás.’ … Mas eu acho que já temos a resposta. Acho que ela está bem diante dos nossos olhos: as terapias gênicas são caras, e cada vez mais caras, para doenças raras. … O envelhecimento não é uma doença rara. É a doença mais comum. Vai matar 90% de nós, talvez mais, se reduzirmos acidentes, guerras e esse tipo de coisa. … E a gente já teve um campo de testes para isso, que foi a pandemia. Na pandemia de COVID-19, a vacinação foi feita, na verdade, com 2 categorias de terapia gênica. Eram, sem dúvida, terapias gênicas, mesmo que não tenham sido anunciadas assim. … E custava 20, 30 dólares, e 6 bilhões de pessoas tomaram, então é seguro, eficaz e barato. E eu acho que o envelhecimento, as doenças relacionadas à idade, deveriam ser exatamente o mesmo tipo de mercado e de efeito.”
Marek Piotrowski“Eu costumava dizer ao meu filho que, quando ele tivesse trinta e poucos anos, a gente ia parecer irmãos. Você acha que é possível que, digamos, ele tem 18, então em uns 20 anos, a gente consiga se rejuvenescer para que os nossos órgãos e a nossa pele pareçam muito mais jovens do que o relógio diz?”
George Church“Não tenho como falar das forças políticas e de mercado, mas posso dizer que a tecnologia deve estar à altura dessa tarefa. E ainda temos coisas a aprender sobre a biologia do envelhecimento. … Então eu acho que temos informação mais do que suficiente, mas vamos continuar ganhando mais num ritmo exponencial.”
George Church“Algumas pessoas acham que querem morrer numa certa idade. Querem viver exatamente a longevidade atual. Mas é claro que isso não é natural. A gente morria aos 30 ou 40 anos, certo? E eu prevejo que, se elas chegarem à idade atual de 85 e se sentirem como alguém de 35, vai ser muito difícil tirar a própria vida. Se você está feliz e saudável, tem a família toda ao seu redor e quer ver os seus bisnetos crescerem, eu acho que o sonho deles de morrer aos 85 vai ser um capricho passageiro.”
George Church“Tem 2 coisas interessantes. Uma é que 2045 ou 2050 pode ser o primeiro ano desde a peste negra, quando morreu muita gente, em que a população vai diminuir em vez de aumentar. E ela pode continuar diminuindo, porque existem algumas tendências que estão causando isso. … Então essa é uma coisa: a implosão populacional pode acontecer. E a extensão da idade, a extensão da juventude até a velhice, seria uma solução para isso. A segunda coisa é que, à medida que a gente resolver muitos desses problemas complicados, como os transtornos neuropsiquiátricos, as doenças relacionadas à idade e as doenças da pobreza, a gente vai ter uma população muito saudável, e todas as consequências econômicas disso são que a gente pode ter um dinheiro extra. E nesse ponto a gente vai querer cuidar dos riscos existenciais, como ser atingido por um asteroide, algum supervulcão ou as erupções solares.”
Aleksander Piotrowski“Tem mais uma pergunta que o meu pai me faz fazer no fim de cada entrevista. Mas eu acho que ela é bonita. Eu queria saber: o que você desejaria para nós no resto da nossa busca pela longevidade ao redor do mundo?”
George Church“Espero que vocês ouçam uma variedade de opiniões. Se vocês só conversarem com os cientistas — eu vou ser um pouco diferente dos meus colegas, mas vai haver um consenso geral, e vai ser bom ver esse consenso. Mas também vai ser bom ver o que têm a dizer as pessoas que não sabem nada sobre envelhecimento. Ou pessoas que sabem um pouco sobre isso e têm medo, medo da redução do envelhecimento, que acham que vamos ter superpopulação ou algo assim. Acho que seria bom ter algumas vozes além dos cientistas.”
George Church“Mas o principal que eu desejo é, obviamente, que vocês tenham muito sucesso e consigam comunicar e fazer a conversa andar. Mesmo que não alcancem todo tipo de pessoa, vocês vão estimular outros documentários, talvez, a alcançar mais algumas pessoas.”
George Church“E espero que vocês causem impacto. Isso é o principal — que vocês alcancem muita gente, e que essas pessoas vão para casa e escrevam para o governo delas dizendo: ‘Ei, isso vale muito a pena. Vocês não vão perder dinheiro com isso.’”
George trabalha na fronteira da Extensão radical da vida no Mapa da Longevidade — aqui estão outras pessoas explorando o mesmo limite, e o elenco completo de 100+.
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