Pourquoi le cerveau devient vulnérable
Felipe Court est l’un des plus éminents neuroscientifiques du Chili, et le second des deux Felipe qui ont amené la quête à Santiago (l’autre, Felipe Salech, est gériatre — interviewé le même jour). Là où Salech regarde la personne âgée dans son ensemble, Court plonge dans un seul organe : le cerveau, et les raisons pour lesquelles il devient vulnérable avec l’âge.
Son point de départ est le fait qui recadre toute la neurologie : l’âge est de loin le premier facteur de risque des maladies neurodégénératives. Alzheimer, Parkinson et les autres sont, avant tout, des maladies du vieillissement — ce qui signifie que comprendre le vieillissement cérébral est la voie d’entrée pour les prévenir.
Son travail de laboratoire se situe à un niveau précis de ce problème : l’ axone — la longue fibre qui transporte le signal d’un neurone — et les mitochondries qui l’alimentent. Un déclin de la fonction mitochondriale apparaît dans de nombreuses maladies neurodégénératives liées à l’âge, et la dégénérescence axonale est souvent là où les dégâts commencent. Le Courtlab de Court, à Santiago, travaille exactement sur ces mécanismes.
Sa stature dans le domaine est sérieuse. Il a obtenu son doctorat à Édimbourg, où il a été désigné meilleure thèse du Royaume-Uni par la British Neuroscience Association ; il a été boursier EMBO à Milan ; et de 2015 à 2023 il a dirigé GERO, le centre phare du Chili pour la santé cérébrale et le métabolisme. Il est professeur à l’ Universidad Mayor et professeur associé au Buck Institute en Californie — et en 2021 il est devenu le premier Chilien nommé membre associé de l’EMBO.
Ensemble, les deux Felipe font du Chili l’une des surprises discrètes de la quête : un pays absent des cartes habituelles de la longévité, qui mène un travail rigoureux et sans emballement sur les deux choses qui décident si une longue vie vaut la peine d’être vécue — un corps qui continue de bouger, et un cerveau qui continue de fonctionner.
