Tutti parlano di età biologica. Lui l’ha resa misurabile.
Quasi ogni conversazione di questo viaggio prima o poi arriva a un numero — l’età biologica di qualcuno, misurata rispetto agli anni che ha effettivamente vissuto. Quel numero esiste grazie a Steve Horvath. Gli orologi epigenetici su cui oggi si basa l’intero settore portano il suo nome.
Il metodo legge la metilazione della citosina — marcatori chimici sul DNA che cambiano in modo sorprendentemente regolare man mano che un organismo invecchia. Da quei marcatori il suo gruppo può stimare l’età biologica, e può prevedere la durata massima della vita di una specie con discreta precisione, anche quando ha applicato il metodo agli esseri umani.
La svolta più importante è stata l’ orologio pan-tessutale del 2013: un unico orologio valido per tutti i tipi di cellule umane, invece di una calibrazione per ogni tessuto. È il motivo per cui l’età biologica è diventata qualcosa che si può chiedere a proposito di una persona e non di un campione di sangue.
E in quello stesso articolo del 2013, passato quasi inosservato all’epoca, ha dimostrato qualcosa su cui oggi si regge un’intera industria. Somministra i fattori di Yamanaka ai fibroblasti o ad altre cellule adulte, e l’età epigenetica non si limita a rallentare — torna completamente indietro fino a un’età fetale. Età negativa. La prova che l’invecchiamento epigenetico è reversibile era già nell’articolo che per primo ci ha insegnato a leggerlo.
Quello che vuole adesso è più precisione, e poi interventi. Orologi migliori che catturino davvero l’età biologica — il suo riassunto dello stato del settore è che tutti ne parlano, ma nessuno sa davvero come misurarla — e poi cose che facciano davvero tornare indietro il numero. È questo, dice, che il suo laboratorio persegue giorno dopo giorno.
