まず測り、それから動かす
Jan Gruber は、National University of Singaporeの老化生物学者で、Brian Kennedyと同じNUSの長寿研究グループに所属しています。取り組んでいるのは、この分野で最も難しい二つの問題 — 老化をどう測るかと、老化をどう遅らせるか。
測る側では、老化時計をつくっています — そして、それがもうすぐ大きく進歩すると見込んでいます。データセットが大きくなるにつれ、死亡率にもとづくマルチオミクス時計が収束し、異なる時計がようやく同じ答えを出すようになる、というのが本人の予想です。動かす側では、ジェロプロテクター（老化抑制薬）を線虫 C. elegansでスクリーニングしています。使うのは巧みな新しい指標 — 加齢とともに増える「転写ノイズ」です。これで何百もの介入を試し、時間のかかる寿命研究に入る前に相乗効果をスコア化するのです。
その方法は、意図的に段階を踏んでいます。まず線虫でノイズを減らし、寿命と健康寿命への効果を確かめ、それからハエ、マウスへと進む。これは、友人であり共同研究者でもある Vincenzo Sorrentino の生物学と自然にかみ合います — Janのスクリーニング基盤と、Vincenzoが追うミトコンドリアとタンパク質フォールディングの問い。
私たちが出会った中で、最も静かに楽観的な人のひとりでもあります。自分の娘の世代が、信じられないという顔で振り返る姿を想像するのが好きだと言います。かつて、人々が老化はまったく変えられないものだと思っていた時代があったのだ、と — 本人いわく、抗生物質以前の世界に少し似ています。
まず知っておきたいのは、本人が物理学者だということです。もともと物理学を学んだ人で、それこそがこの分野にいる理由です。老化時計は機械学習、統計学、線形代数でつくる分類器で、この分野の歴史の大半では、それをつくれるほど深いデータがありませんでした。今はあります。「物理学者として、そういう状況なら貢献するのは簡単なんです」と本人は言います。
時計が何のためにあるのかについては、妥協しません。これから意味を持つのは、死亡率を予測する時計だと本人は言います — GrimAge、PhenoAge、そして血中のタンパク質、脂質、シグナル分子からつくる臨床時計。どれも、将来の死との関連がすでに十分に裏づけられています。生きられるかどうかに関係のないマーカーを動かす時計は、持つ価値のあるものを何も測っていません。そして時計が教えてくれるのは、日付ではありません。確率です。この先の十年を健康に生き抜ける可能性、そして、ある介入がそれを変えたかどうか。
研究室が最初につくった時計は、線虫の脂質時計でした。もとはPeter Fedichevに由来する数学を使い、そもそもこの手法が機能するのかを確かめるためのものです。その後、同じ道具を臨床データセットに応用しました。本人が繰り返し強調するのはそこです。同じ数学が、生物の複雑さのはしごを上までずっと通用する — 線虫、ハエ、マウス、人間 — だから、三週間しか生きない動物で道具を開発し、最終的に九十年生きる人に使うことができるのです。
老化は本当に遅らせられるのかと聞くと、希望ではなく数字で答えます。人類はおよそ百年近くにわたって、毎年三か月ずつ平均寿命を延ばしてきたのだと。そして社会は、静かにそれに合わせてきました。今では八十代の俳優が映画を背負っています。百年前なら、そんな俳優に四年がかりの作品を賭ける人はいなかったでしょう。面白いのは、まだ起きていないことのほうだ、と本人は言います — これまでの延びはすべて、衛生、栄養、病気の治療から来たものです。「老化の根本的な生物学には、まだ手を加えられていないと思います。でも、そこが変わるところなんです。それが今のプログラムなんです」
置き換えるより、予防したい人です。新しい腎臓を印刷するか、七十歳で何が壊れるかを四十歳の時点で理解するか、と聞かれれば、毎回後者を選びます — ただし、この冗談を何度も言ってきた人らしい絶妙な間で、もし自分が腎不全になったら新しい腎臓はぜひ欲しい、と付け加えます。しかも、人に勧めるだけではありません。本人も長年メトホルミンを飲み、コレステロールをかなり低く保ち、ラパマイシンにもはっきり関心を示しています — 本人いわく、見事な論文が出ている化合物の多くがうまくいかない中で、試すたびに確実に効く、数少ない化合物のひとつです。
