Marek e Alek con Robert Waldinger a Harvard, Boston, novembre 2024.
Durante il nostro viaggio, io e mio figlio Alek abbiamo incontrato più di cento esperti di longevità (longevity). Quasi ovunque, il discorso tornava alle persone. A Boston, Robert Waldinger, che guida uno degli studi più lunghi al mondo sulla vita adulta, ha camminato con noi e ci ha raccontato cosa ha sorpreso di più il suo gruppo. A Okinawa, la nostra ospite ha insegnato ad Alek la parola che significa chiacchierare. In Sardegna, la nostra guida ci ha detto cosa significa per lei una Blue Zone: la famiglia. Questa pagina spiega cosa abbiamo imparato, con parole semplici. Ogni numero ha la sua fonte. Quando la scienza mostra solo un legame e non una causa, te lo diciamo.
Questa pagina condivide ciò che dicono la ricerca e gli esperti che abbiamo incontrato. Non è un consiglio medico e non raccomanda alcun farmaco, integratore o trattamento. Non sa nulla di te. Prima di iniziare, smettere o cambiare qualcosa — soprattutto se sei incinta, hai una malattia o prendi farmaci — parlane con il tuo medico. In caso di emergenza, chiama il 112.
In breve
Sì — le relazioni calorose sono tra le cose più fortemente legate a una vita lunga, sana e felice. In 148 studi, le persone con legami sociali più forti avevano circa il 50% di probabilità in più di restare in vita negli anni in cui sono state seguite. Nello studio di Harvard, quanto le persone erano soddisfatte delle loro relazioni a 50 anni diceva di più sulla loro salute a 80 anni del colesterolo. Quasi tutto questo mostra un legame forte, non la prova di una causa — ma il legame torna fuori ancora e ancora, e cominciare non costa nulla: una telefonata, un pasto condiviso, una passeggiata con un amico. [1][2][3]
La longevità, come la intendiamo noi: più anni sani e gioiosi. Cosa intendiamo →
~50%di probabilità di sopravvivenza in più per chi ha legami sociali più forti, in 148 studi e su 308.849 persone.[1]
50 → 80Nello studio di Harvard, le persone più soddisfatte delle loro relazioni a 50 anni erano le più sane a 80.[2]
1 persona su 6nel mondo è toccata dalla solitudine. Se capita a te, sei in compagnia di tantissime persone.[4]
Quasi tutti sappiamo che gli amici rendono la vita più bella. La sorpresa è quanto sembrino contare anche per il corpo. Scienziati che si aspettavano che pressione e colesterolo dicessero loro chi sarebbe invecchiato bene hanno scoperto che le relazioni dicevano di più. Ecco cosa significa — e cosa non significa.
Perché le persone contano per il tuo corpo
Nessuno conosce ancora tutta la risposta, ma gli scienziati che abbiamo incontrato indicavano la stessa direzione. Le buone relazioni calmano lo stress, e uno stress che non si spegne mai logora il corpo. Le persone vicine ci aiutano anche quando siamo malati, ci spingono ad andare dal medico e ci trascinano nelle loro abitudini: tendiamo a mangiare, muoverci e bere come le persone che abbiamo intorno.
Gli amici e il raffreddore
Gli scienziati hanno dato a 276 volontari sani delle gocce nel naso con un virus del raffreddore e hanno guardato chi si ammalava. Le persone con meno tipi di relazioni avevano circa quattro volte più probabilità di prendere il raffreddore rispetto a chi ne aveva sei tipi o più — famiglia, amici, vicini, colleghi, un circolo, una parrocchia.
In base a: Un esperimento accurato · un legame, non una prova [5]
In parole semplici: Le persone della tua vita sembrano far parte del modo in cui il tuo corpo affronta le cose. Non solo un bel di più.
Cosa mostrano gli studi sulle persone
Nessuno può scegliere a sorte chi deve avere amici e chi no per cinquant’anni. Quindi quasi tutto qui viene da studi a lungo termine: gli scienziati seguono grandi gruppi di persone per anni e vedono chi resta in salute e chi vive più a lungo. Questo mostra un legame. Da solo non prova la causa — e ci torniamo più sotto.
Legami più forti, probabilità migliori
In 148 studi con 308.849 persone, chi aveva relazioni sociali più forti aveva circa il 50% di probabilità di sopravvivenza in più negli anni in cui è stato seguito. Il legame valeva per giovani e anziani, per donne e uomini, e per chi all’inizio era sano o malato.
In base a: Molti studi a lungo termine messi insieme · un legame, non una prova [1]
Soli, isolati, o che vivono da soli
Una seconda grande revisione ha guardato le persone che si sentivano sole, quelle che avevano pochi contatti e quelle che vivevano da sole. Ogni gruppo aveva un rischio più alto di morire prima del tempo — 26%, 29% e 32%. Sentirsi soli ed essere isolati contavano più o meno allo stesso modo. E il legame era più forte, non più debole, nelle persone sotto i 65 anni.
In base a: Molti studi a lungo termine messi insieme · un legame, non una prova [6]
Cosa ha scoperto lo studio di Harvard
Dal 1938, la Harvard Study of Adult Development (lo studio di Harvard sullo sviluppo adulto) segue 268 studenti di Harvard e 456 ragazzi dei quartieri più poveri di Boston — e poi anche le loro mogli e i loro figli. Quando il gruppo ha guardato indietro, non era il colesterolo a 50 anni a prevedere chi sarebbe invecchiato bene. Le persone più soddisfatte delle loro relazioni a 50 anni erano le più sane a 80.
In base a: Uno studio a lungo termine, più di 80 anni · un legame, non una prova [2]
Un avviso di salute dal medico più importante d’America
Nel 2023 il Surgeon General degli Stati Uniti (il massimo responsabile della sanità pubblica del Paese) ha definito la solitudine un’epidemia. Circa metà degli adulti americani dice di essersi sentita sola. La mancanza di legami può aumentare il rischio di morire prima del tempo più o meno quanto fumare fino a 15 sigarette al giorno.
In base a: Avviso sanitario ufficiale (US Surgeon General), basato su molti studi [3]
In parole semplici: La solitudine non è una debolezza e non è colpa tua. Le autorità sanitarie ormai considerano i legami parte della salute, come il sonno, il cibo e il movimento — non una questione privata.
Vicini, non affollati
Nella grande revisione, il semplice fatto di vivere con qualcuno mostrava il legame più debole. Essere intrecciati in tanti tipi di relazioni — famiglia, amici, gruppi, aiutare gli altri — mostrava il più forte. Non conta quante persone vivono sotto il tuo tetto, ma quanto sei davvero in contatto con gli altri. [1]
Cosa ci hanno detto gli esperti
Siamo profondamente grati a ogni esperto che ha trovato il tempo di insegnarci qualcosa. Robert Waldinger è psichiatra e maestro zen, e dirige la Harvard Study of Adult Development. Ha scelto di incontrarci in un bellissimo vecchio parco cimitero a Boston — ricordarsi della morte, ci ha detto, fa apprezzare di più la vita. Ci è sembrato uno di famiglia fin dal primo minuto.
“All’inizio non ci credevamo, quando abbiamo cominciato a trovare questo. […] Una volta che avevamo studiato le persone fino agli 80 anni, abbiamo deciso di guardare indietro a cosa sapevamo di loro quando erano di mezza età, perché avevamo tante cartelle cliniche, e sapevamo com’era la loro salute a 50 anni. E così abbiamo pensato: ‘Guardiamo cosa, a 50 anni, prevede che sarai felice, sano e vivo a 80. Quali sono i fattori più importanti?’ E pensavamo che sarebbe stata la pressione o il livello di colesterolo, ma non era così. Era quanto eri soddisfatto delle tue relazioni.”
In parole semplici: Il suo gruppo si aspettava che un numero di un esame del sangue prevedesse una vecchiaia sana. A prevederla era qualcosa che nessun laboratorio misura: quanto le persone stavano bene nelle loro relazioni.
“E si è scoperto che è verissimo, e molti altri gruppi di ricerca hanno trovato risultati simili. E quindi ora capiamo che c’è un legame fortissimo tra quanto sono buone le nostre relazioni, quanto siamo legati alle persone, e non solo quanto le persone sono felici, ma quanto sono sane. E sono gli effetti sulla salute fisica che sono stati i più sorprendenti, perché come potrebbe essere che le mie relazioni modellino davvero la mia fisiologia? Come può essere? Ma stiamo scoprendo come.”
In parole semplici: Le tue relazioni sembrano arrivare fin dentro il tuo corpo. Gli scienziati stanno ancora capendo esattamente come — e lo stress ne è una parte importante.
“Beh, l’altra cosa che sappiamo è che i comportamenti sono contagiosi. C’è un ottimo lavoro di un certo Nick Christakis, a Yale, che mostra che è più probabile che tu ti comporti come i tuoi amici. […] Quindi quello che sappiamo è che c’è molto contagio sociale. E quindi sono sia l’educazione sia le persone che frequentiamo a contare molto nel modo in cui costruiamo la nostra vita.”
In parole semplici: Diventiamo un po’ come le persone con cui passiamo il tempo. Funziona in entrambi i sensi — quindi passa il tempo con persone di cui ti piacerebbe condividere le abitudini.
Cosa hanno in comune i luoghi della lunga vita
Al tavolo di Eiko a Ogimi, Okinawa, ottobre 2023.
Siamo andati in due posti famosi per le vite lunghe e sane: Okinawa in Giappone e la Sardegna in Italia. Li chiamano Blue Zones. Ci aspettavamo di sentir parlare di cibo. Abbiamo continuato a sentir parlare di persone.
Quando Alek ha chiesto alla nostra ospite a Nanjo, a Okinawa, dell’ikigai — la famosa idea di una ragione per vivere —, lei ha riso e ha detto che non ne era sicura. Poi gli ha detto quello che sapeva:
“Alla gente di Okinawa piace tantissimo comunicare con gli altri. È molto importante, penso. Di solito le persone parlano di qualsiasi cosa. La comunicazione è molto importante per la gente di Okinawa. Hai sentito parlare dello Yuntaku? […] Lo Yuntaku è chiacchierare. E sempre Yuntaku.”
In parole semplici:Yuntaku è la parola di Okinawa per chiacchierare insieme, di qualsiasi cosa. Lì non è tempo perso. Fa parte di ogni giornata.
Qualche giorno dopo, a Ogimi, il villaggio noto per i suoi centenari, la nostra guida Eiko ci ha portati da un anziano all’altro e ha tradotto ogni parola. Un uomo di 78 anni, a cui abbiamo chiesto cosa direbbe ad Alek, ha parlato di persone che si prendono cura l’una dell’altra come un’unica famiglia. Una donna di 97 anni ha condiviso la sua ricetta: niente rimuginare, tante risate, parlare con gli amici, cucinarsi da sola i pasti, camminare e dormire.
Moai: amici per la vita
Alcuni abitanti di Okinawa fanno parte di un moai — un piccolo gruppo di amici che si impegnano l’uno con l’altro per tutta la vita. Il gruppo delle Blue Zones descrive gruppi di cinque amici, e un moai che stava insieme da 97 anni. Noi non abbiamo incontrato un moai; questo viene dal loro resoconto.
In base a: Racconto divulgativo del gruppo delle Blue Zones · un’osservazione, non un test [7]
“Direi che la Blue Zone, per me, dal mio punto di vista, è il senso di comunità che abbiamo qui. Quindi ogni volta che sentivo parlare di Blue Zone, voleva dire famiglia. […] Senso di comunità. Questo per me rende tutto diverso dagli altri posti, perché puoi replicare tante cose, il cibo o qualsiasi altra cosa, ma il senso di comunità, la sensazione, l’atmosfera che ho qui, perché qui sono nata e cresciuta, è diversa e non trovo niente di paragonabile in altri posti del mondo.”
In parole semplici: Il cibo si può copiare, e gli ulivi crescono in tanti posti. Ciò che rende diversa la sua terra, ci ha detto Paola, è che tutti ne fanno parte — vecchi e giovani, insieme.
Stare soli non è la stessa cosa che sentirsi soli
Questo è importante, perché molte persone che amano i momenti di quiete si preoccupano leggendo pagine come questa. Stare da soli e sentirsi soli sono cose diverse. La solitudine è la sensazione che i legami che hai siano meno di quelli di cui hai bisogno. Ad alcuni bastano due amici stretti; altri hanno bisogno di tanta gente. Quando io e Alek abbiamo chiesto a Paola cosa teme di più dell’invecchiare, ha risposto:
“Beh, a essere sincera, è il fatto di sentirsi soli, che è diverso dallo stare da soli, perché a volte adoro stare da sola, ma è diverso. Quando ti senti solo, vuol dire che intorno non c’è nessuno a cui importi di te, e questo fa davvero paura. […] Può fare un’enorme differenza, perché tutti hanno problemi. Ma quando sai che c’è un gruppo di persone che veglia su di te tutto il tempo, è diverso, rende il tuo problema più piccolo.”
In parole semplici: Il tempo da soli può essere bellissimo. Quello che fa male è sentire che a nessuno importa di te. E le persone che si prendono cura l’una dell’altra rendono ogni problema un po’ più piccolo.
L’abbiamo sentito anche noi. Dopo mesi di viaggio, un medico a Singapore ha esaminato con noi il nostro check-up, compreso un breve questionario sulla solitudine, e io gli ho detto la verità:
“Viaggiamo per un anno. D’accordo, siamo insieme, padre e figlio, ma comunque ad Alek mancano i suoi coetanei, e anche a me mancano i miei amici. […] Non posso semplicemente chiamare un amico e passare per due chiacchiere o andare al cinema.”
Non sei l’unico a sentirti solo
Circa 1 persona su 6 nel mondo è toccata dalla solitudine. È comune, non c’è niente di cui vergognarsi, e può cambiare — spesso con un piccolo passo verso una sola persona. [4]
Cosa non sappiamo ancora
Vogliamo essere onesti su dove si ferma la scienza.
Causa o legame? I numeri di questa pagina vengono da studi a lungo termine. I ricercatori cercano di tenere conto di salute, soldi e abitudini, ma un legame resta un legame.
Cosa viene prima? Per le persone sane è più facile restare in contatto, e chi è in contatto con gli altri forse resta più sano. Probabilmente sono vere entrambe le cose.
Quanti amici? Nessuno studio dà un numero magico. Quello che conta sembra essere quanto ti senti in contatto, non quanto è lunga la tua rubrica.
Le Blue Zones lo dimostrano? No. Mostrano cosa hanno in comune i luoghi della lunga vita. Non possono mostrare quale parte faccia il lavoro.
“D’altra parte, se hai problemi di salute, è molto più difficile essere felici, è molto più difficile entrare in contatto con gli altri. È più difficile fare tutte quelle cose che sappiamo essere buone pratiche. Quindi è una strada a doppio senso. Le persone sane sono spesso più felici, e le persone più felici sono spesso più sane.”
In parole semplici: Stare bene rende più facile stare con gli altri, e stare con gli altri aiuta a stare bene. Se in questo momento la tua salute rende difficile il contatto, non è un fallimento — è proprio lì che un po’ di aiuto dagli altri conta di più.
Dove sta la gioia
Con Mikiko Kumagai, la nostra ospite a Nanjo, Okinawa, ottobre 2023.
Nella famiglia Live Beyond abbiamo una regola per tutto quello che condividiamo: se non dà gioia, nessuno continua a farlo. L’amicizia è forse l’abitudine di longevità più facile che ci sia, perché la gioia è proprio il punto. Una cena lunga. Una passeggiata in cui perdi la nozione del tempo. Ridere fino alle lacrime. Una telefonata con un amico dall’altra parte del mondo. E tutte le altre abitudini sane diventano più facili con qualcuno accanto — la corsa, le verdure, andare a letto presto.
“Guardando i giovani che vedo, sembra che sempre più legami sociali passino online, e non so se questo sia appagante per le persone quanto gli incontri di persona. […] A me piace stare con le persone di persona, quindi credo che incoraggerei i giovani a farlo di più, perché è reale, è duraturo, è concreto e appagante in un modo che non credo i legami online possano essere.”
In parole semplici: Online va bene per restare in contatto. Un abbraccio, un pasto condiviso e una passeggiata fianco a fianco danno qualcosa che uno schermo non può dare.
Piccoli modi per cominciare
Con Kamil, il nostro filmmaker e grande amico, Singapore, 2024.
Nessuna pressione e nessuna regola. Scegli quello che ti sembra più facile, e provalo questa settimana.
Rispondi al telefono
Quando un amico chiama, rispondi. Oppure sii tu a chiamare per primo.
Fai volontariato, o un piccolo gesto di aiuto. Anche aiutare ci unisce.
US Surgeon General · Organizzazione Mondiale della Sanità [3][4]
In parole semplici: Una piccola cosa, ripetuta: è così che cresce ogni amicizia. Comincia dalla persona che già ti manca.
Chi deve fare attenzione
Se la solitudine pesa
Se dura, o se ti senti giù quasi tutti i giorni, parlane con qualcuno di cui ti fidi o con il tuo medico. Chi si sente solo ha circa il doppio delle probabilità di cadere in depressione — parlarne è un primo passo forte.
Rapporto ufficiale (Organizzazione Mondiale della Sanità) [4]
Relazioni che fanno male
Questi studi parlano di relazioni calorose e di sostegno. Se qualcuno vicino a te ti fa del male o ti spaventa, rivolgiti a una persona di cui ti fidi, a un medico o a un numero di aiuto della tua zona. In caso di emergenza, chiama il numero di emergenza del tuo Paese.
Il nostro consiglio
I giovani
La solitudine non riguarda solo la vecchiaia. Tra le persone dai 13 ai 29 anni, circa il 17–21% dice di sentirsi solo — gli adolescenti più di tutti.
Rapporto ufficiale (Organizzazione Mondiale della Sanità) [4]
Anziani che vivono da soli
Fino a 1 anziano su 3 può essere socialmente isolato. Una visita regolare, una telefonata o un circolo possono cambiare un’intera settimana.
Rapporto ufficiale (Organizzazione Mondiale della Sanità) [4]
L’amicizia sulla Mappa della Longevità (Longevity Map)
Abbiamo scritto questa pagina partendo dalle interviste registrate da Live Beyond e dagli studi pubblicati elencati qui sotto, con gratitudine verso tutti quelli che ci hanno insegnato qualcosa — e verso ogni amico che è rimasto in contatto mentre eravamo in viaggio.
Fonti
Ogni numero di questa pagina, secondo il numero tra parentesi quadre. Le citazioni vengono dalle interviste registrate da Live Beyond, ripulite solo dalle esitazioni. Non è un consiglio medico. Parla con il tuo medico prima di cambiare qualcosa.
Holt-Lunstad J, Smith TB, Layton JB. Social relationships and mortality risk: a meta-analytic review. PLoS Med. 2010;7(7):e1000316. doi:10.1371/journal.pmed.1000316
Mineo L. Good genes are nice, but joy is better. Harvard Gazette, 11 April 2017. news.harvard.edu/gazette/story/2017/04/over-nearly-80-years-harvard-study-has-been-showing-how-to-live-a-healthy-and-happy-life/
Office of the US Surgeon General. Our Epidemic of Loneliness and Isolation: The U.S. Surgeon General’s Advisory on the Healing Effects of Social Connection and Community. US Department of Health and Human Services; 2023.
WHO Commission on Social Connection. From loneliness to social connection: charting a path to healthier societies. World Health Organization; 30 June 2025.
Cohen S, Doyle WJ, Skoner DP, Rabin BS, Gwaltney JM Jr. Social ties and susceptibility to the common cold. JAMA. 1997;277(24):1940-1944. doi:10.1001/jama.1997.03540480040036
Holt-Lunstad J, Smith TB, Baker M, Harris T, Stephenson D. Loneliness and social isolation as risk factors for mortality: a meta-analytic review. Perspect Psychol Sci. 2015;10(2):227-237. doi:10.1177/1745691614568352
Buettner D, Skemp S. Blue Zones: lessons from the world’s longest lived. Am J Lifestyle Med. 2016;10(5):318-321. doi:10.1177/1559827616637066
