Illustrazione: uno studio dentistico tranquillo vicino a una finestra.
La bocca è forse la parte più sottovalutata di una vita lunga, sana e piena di gioia. Durante il nostro viaggio, padre e figlio, abbiamo incontrato più di 100 esperti di longevità (longevity), e il discorso tornava sempre alla bocca: alle gengive e ai batteri, alla masticazione e al respiro, alla saliva. Ecco che cosa sa oggi la scienza sulla longevità orale (oral longevity), che cosa può già fare il tuo dentista e che cosa sta arrivando. Ogni numero ha la sua fonte. Quando la scienza mostra solo un legame e non una causa, lo diciamo.
Questa pagina condivide ciò che dicono la ricerca e gli esperti che abbiamo incontrato. Non è un consiglio medico e non raccomanda alcun farmaco, integratore o trattamento. Non sa nulla di te. Prima di iniziare, smettere o cambiare qualcosa — soprattutto se sei incinta, hai una malattia o prendi farmaci — parlane con il tuo medico. In caso di emergenza, chiama il 112.
In breve
Una bocca sana fa parte di una vita lunga e sana. Chi mantiene sani denti e gengive tende a vivere più a lungo e ad ammalarsi meno spesso di demenza, e curare la malattia delle gengive abbassa lo zucchero nel sangue nelle persone con il diabete. La cura di tutti i giorni è semplice, costa poco ed è sicura: lavarsi i denti con un dentifricio al fluoro, pulire tra i denti e andare regolarmente dal dentista. [1][2][3]
La longevità, come la intendiamo noi: più anni sani e gioiosi. Cosa intendiamo →
3,73 mlddi persone vivevano con un problema in bocca nel 2023, come carie, malattia delle gengive o denti persi. È il gruppo di malattie più comune sulla Terra.[4]
1,09 mlddi persone avevano una malattia grave delle gengive (parodontite) nel 2023, contro 1,03 miliardi nel 2019.[4]
373 mlndi persone non hanno più nessun dente naturale: l’11% in più rispetto a quattro anni prima, mentre il mondo invecchia.[4]
Denti e gengive venivano trattati come un piccolo mondo a parte. La scienza della longevità oggi li vede in modo diverso. La bocca è il punto in cui il tuo corpo incontra il mondo esterno, ogni giorno: cibo, aria, batteri. Gengive doloranti che sanguinano sono una piccola ferita che non guarisce mai. Attraverso di essa, batteri e infiammazione raggiungono il resto del corpo. E l’infiammazione è il fuoco lento dietro gran parte delle malattie dell’invecchiamento.
“Lo stato dei tuoi denti e delle tue gengive è anche un fattore di rischio per le malattie di cuore. Quindi, purtroppo, molti batteri entrano nel tuo corpo attraverso la bocca.”
“Non siamo solo i nostri corpi, siamo olobionti, cioè siamo fatti del nostro io somatico più l’intero microbiota che riempie le nostre cavità.”
In parole semplici: Nel nostro corpo non siamo mai soli. Innumerevoli minuscoli esseri viventi, batteri e altri microbi, vivono nella nostra bocca e nel nostro intestino, e insieme a loro formiamo una squadra. Guido chiama questa squadra olobionte. Prenditi cura della bocca, e ti prendi cura di tutta la squadra.
Cosa è provato
Prima le prove più solide. Qui aiutano due parole. Una sperimentazione divide le persone a caso in due gruppi e dà il trattamento solo a uno dei due, quindi può mostrare una causa: questo provoca quello. Uno studio che si limita a seguire le persone per anni può mostrare solo un legame: due cose che tendono ad andare insieme. Chi usa il filo interdentale potrebbe anche mangiare meglio, fumare meno o avere più soldi. Ogni volta ti diciamo di quale dei due si tratta.
Curare le gengive abbassa lo zucchero nel sangue
La malattia delle gengive, che i medici chiamano parodontite, è un’infezione di lunga durata che piano piano consuma la gengiva e l’osso che tengono i denti. Nelle persone con diabete e malattia delle gengive, una pulizia profonda delle gengive fatta dal dentista o dall’igienista ha abbassato lo zucchero nel sangue a lungo termine (l’esame dell’HbA1c, la tua media degli ultimi 2–3 mesi) di 0,43 punti percentuali dopo 3–4 mesi, rispetto a nessun trattamento. Il dato viene da 30 sperimentazioni con 2.443 persone. Funziona nei due sensi: lo zucchero alto danneggia le gengive, e le gengive infiammate rendono lo zucchero più difficile da controllare.
In base a: 30 sperimentazioni messe insieme · un effetto reale · certezza moderata [3]
Lavarsi i denti previene la polmonite in ospedale
Quando ai pazienti in ospedale venivano lavati i denti ogni giorno, un terzo in meno prendeva la polmonite in ospedale. In terapia intensiva i decessi sono scesi del 19%, e le persone hanno passato meno tempo attaccate al respiratore. Il dato viene da 15 sperimentazioni con 10.742 pazienti. Potrebbe essere la cura salvavita più economica di tutta la medicina.
In base a: 15 sperimentazioni messe insieme · mostra una causa [5]
Gengive e cuore: un legame forte, non ancora una prova
Le persone con la malattia delle gengive si ammalano più spesso di cuore e di vasi sanguigni, anche tenendo conto del fumo e degli altri rischi noti. Ma questo non dimostra che la colpa sia delle gengive. Gli specialisti europei delle gengive e la World Heart Federation consigliano comunque di dire alle persone con la malattia delle gengive che il loro rischio di infarto e di ictus è più alto. Curare le gengive abbassa un po’ l’infiammazione nel sangue (i medici la misurano con un marcatore chiamato PCR). In una sperimentazione storica ha anche aiutato i vasi sanguigni a rilassarsi e ad allargarsi meglio sei mesi dopo. Un grande studio genetico, che usa i geni con cui nasciamo come un esperimento naturale, non ha trovato segni che la malattia delle gengive causi le malattie di cuore. Quindi la parola onesta è legame.
In base a: Linee guida degli esperti · un legame da studi che seguono le persone · sperimentazioni sui marcatori nel sangue, non sugli infarti [6][7][8][9][10]
Denti e cervello
In 14 studi che hanno seguito 34.074 persone per anni, ogni dente mancante in più andava di pari passo con un rischio di demenza più alto dell’1,1%. Chi non aveva più denti aveva un rischio più alto del 40%. E tra chi aveva perso denti, il rischio più alto era per chi non aveva una protesi.
In base a: 14 studi a lungo termine messi insieme · un legame, non una prova [2]
Il filo interdentale e il cervello: la sorpresa
In uno studio americano su più di 6.000 persone seguite per 25 anni, chi usava il filo interdentale aveva un rischio più basso del 22% del tipo più comune di ictus, quello causato da un vaso sanguigno ostruito. Aveva anche un rischio più basso del 12% di battito irregolare (fibrillazione atriale). Questo valeva indipendentemente da quante volte si lavassero i denti o andassero dal dentista. Su 2,56 milioni di coreani, lavarsi i denti due volte al giorno più la pulizia professionale regolare andava di pari passo con un rischio di demenza più basso del 17%. Il dato sul filo interdentale è ancora preliminare: è stato presentato a un congresso nel 2025 e non è ancora un articolo pubblicato per intero.
In base a: Grandi studi che seguono le persone · un legame, non una prova · dati sul filo interdentale ancora preliminari [11][12][13][14]
Denti e durata della vita
69.265 anziani in Giappone sono stati seguiti per nove anni. Tra quelli con meno di 20 denti è morto il 26,4%; tra quelli con 20 o più, il 14,4%. In Cina, tra le persone dagli 80 anni in su, chi aveva ancora almeno un dente naturale aveva il 38% di probabilità in più di arrivare a 100 anni.
In base a: Grandi studi in Giappone, Corea e Cina · un legame, non una prova · contano anche i soldi e l’accesso alle cure [1][15][16]
Una bocca che si indebolisce annuncia la perdita di autonomia
In Giappone gli anziani vengono controllati per la fragilità orale, una bocca che si sta indebolendo: masticare e deglutire diventa più difficile, la bocca si secca, si perdono denti. In nove anni, le persone con fragilità orale avevano un rischio più alto del 40% di avere bisogno dell’assistenza di altri e un rischio più alto del 44% di morire.
In base a: Uno studio che ha seguito le persone per 9 anni · un legame, non una prova [17]
“Nella saliva hai l’amilasi e hai questi enzimi digestivi, giusto? Quindi è prima di tutto lì che cominci a scomporre il cibo. Masticando, masticando, masticando, mandi segnali al cervello e al nervo vago.”
In parole semplici: La digestione comincia in bocca. La saliva contiene l’amilasi, un aiutante che comincia a scomporre i cibi ricchi di amido come il pane o il riso. E mentre mastichi, dice Brendan, avvisi il cervello e il nervo vago, il lungo nervo che collega il cervello alla pancia, che il cibo sta arrivando. Quindi mastica piano: è il primo passo di una buona digestione.
La bocca aiuta a regolare la pressione
Le verdure a foglia verde e la barbabietola contengono nitrati. I batteri sulla lingua li trasformano in nitriti, e il corpo trasforma questi in ossido nitrico, una molecola che dice ai vasi sanguigni di rilassarsi e allargarsi. Un collutorio antisettico forte può spazzare via questi batteri utili. Le sperimentazioni su questo danno risultati contrastanti, ma in uno studio chi usava il collutorio due o più volte al giorno aveva circa il doppio del rischio di sviluppare la pressione alta. Promettente, e ha senso, ma non ancora certo.
In base a: Piccole sperimentazioni con risultati contrastanti · uno studio che ha seguito le persone [18][19]
Le basi funzionano
Il dentifricio al fluoro previene la carie: le prove da 55 sperimentazioni sono molto solide. Pulire tra i denti, con il filo o con gli scovolini, calma l’infiammazione delle gengive più del solo spazzolino.
In base a: Revisioni Cochrane, le sintesi più accurate delle prove [20][21]
Il Giappone ha deciso di tenersi i denti, e ci è riuscito
Dal 1989 il Giappone ha un obiettivo semplice per tutti: 20 denti tuoi a 80 anni. Nel 1987 ci riusciva il 7,0% degli ottantenni. Nel 2022 era il 51,6%, più della metà. La Polonia va nella stessa direzione: tra i polacchi sopra i 65 anni, la quota di chi ha almeno 20 denti propri è salita dal 6,0% nel 2009 al 15,0% nel 2019. [22][23]
Ortodonzia, respiro e sonno
“Parlo proprio della vita di tutti i giorni: respira con il naso, chiudi la bocca, assicurati di non avere l’apnea del sonno, e fai dei bei respiri profondi in cui il diaframma si muove davvero.”
In parole semplici: La ricetta quotidiana di Olivia è semplice. Tieni la bocca chiusa e respira con il naso. Se russi, fatti controllare per l’apnea del sonno. E fai respiri lenti e profondi che muovano la pancia, non solo il petto.
I dentisti curano già l’apnea del sonno
Nell’apnea del sonno il respiro si ferma più e più volte durante il sonno, spesso con un russare forte, e al corpo manca ossigeno per tutta la notte. La diagnosi la fa un medico del sonno. Poi, per il russare, e per gli adulti che non riescono a usare la CPAP (una maschera che soffia aria mentre dormi) o preferiscono altro, le linee guida dicono che un dentista formato può fare un bite su misura. Tiene la mandibola leggermente in avanti e mantiene aperte le vie respiratorie. L’apnea del sonno non curata è una delle cose silenziose che accelerano l’invecchiamento.
Alcuni bambini con l’apnea del sonno smettono di respirare per un attimo, più e più volte, mentre dormono. Allargare l’arcata superiore con un apparecchio speciale (espansione rapida del palato) ha ridotto queste pause di circa 7 all’ora, in 10 studi. Ma nessuno di quegli studi ha diviso i bambini a caso, e secondo Cochrane le prove non bastano per dire né sì né no. Un campo spalancato per una buona ricerca.
In base a: 10 studi, nessuno è una sperimentazione · prove molto deboli [25]
Denti dritti, vita migliore, soprattutto a breve termine
L’apparecchio prima dei 18 anni fa sentire meglio i ragazzi con la propria bocca e nella vita di tutti i giorni. E correggere i denti davanti superiori molto sporgenti dimezza il rischio di farseli male. L’apparecchio vuol dire anche gengive più sane e meno carie decenni dopo? 87 studi non sanno ancora dirlo. Non è la prova che l’apparecchio lì non aiuti; vuol dire solo che nessuno l’ha misurato bene.
In base a: Rassegne di molti studi · qualità da bassa a moderata [26][27]
Cosa c’è già
Che cosa può già fare oggi il tuo dentista, con una nota onesta su quanto sono solide le prove per ognuna.
Rigenerazione delle gengive
Dove la malattia delle gengive ha consumato l’osso in profondità, una chirurgia speciale aiuta a far ricrescere il sostegno del dente: circa 1,3 mm in più della sola chirurgia standard (79 sperimentazioni). Lo standard di cura europeo.
Il 96,4% è ancora al suo posto dopo 10 anni. Circa 1 paziente su 5 sviluppa un’infiammazione intorno a un impianto, quindi sono i controlli e la pulizia regolari a farlo durare.
Fatto con lo stesso minerale di cui è fatto lo smalto. In due sperimentazioni polacche, con bambini e con adulti, non ha fatto peggio del dentifricio al fluoro nel prevenire la carie.
Un liquido che il dentista può spennellare su una carie. Ferma circa l’81% delle carie nei denti da latte, senza trapano. È nella lista dei farmaci essenziali dell’OMS.
Un liquido che il dentista può applicare su una carie iniziale. Ci costruisce dentro una minuscola impalcatura, così i minerali della saliva possono ricostruire il dente. Senza trapano.
Un test con una goccia di sangue dal dito in un ospedale odontoiatrico di Londra: il 28,7% dei pazienti che non sapevano di avere il diabete aveva lo zucchero nel sangue nella fascia del prediabete, la fase di allarme prima del diabete.
Orologi dell’invecchiamento con un tampone della guancia
Un tampone dall’interno della guancia stima la tua età biologica: quanti anni sembra avere il tuo corpo, non quanti compleanni hai festeggiato. Questi test sono in vendita. Utili, ma non ancora del tutto dimostrati.
“Quello che vogliamo davvero è qualcosa che possiamo estendere alle masse […] possiamo fare prelievi di sangue o, ancora meglio, usare la saliva. Se riusciamo a ricavarne le informazioni che ci servono, allora possiamo estenderlo molto più facilmente.”
In parole semplici: Brian vuole test abbastanza economici e semplici da essere per tutti. Un po’ di saliva è più facile di un prelievo di sangue: niente ago, niente clinica. Se la saliva riuscirà a dirci come stiamo invecchiando, un giorno un controllo potrebbe farsi a casa.
“A volte mando i miei campioni di sangue, di feci, di saliva, di capelli per vedere davvero a che punto sono della mia traiettoria.”
In parole semplici: Andrea, professoressa di Medicina, si fa controllare regolarmente, con sangue, feci, saliva e capelli, per vedere a che punto è del suo percorso di invecchiamento, e cambiare rotta in tempo se serve.
Cosa sta arrivando
La frontiera, e ti diciamo a che punto è ogni passo. Alcune cose sono in prova sulle persone proprio adesso. Altre hanno funzionato solo nei topi.
“Quello che Jon ha mostrato nella sua ricerca di dottorato è, prima di tutto, che i topi che invecchiano sviluppano la malattia parodontale. Non era mai stato davvero dimostrato prima. […] Se prendi topi anziani che hanno già sviluppato questi segni di malattia parodontale e dai loro rapamicina per otto settimane, riusciamo a far regredire tutte e tre quelle cose.”
In parole semplici: Il gruppo di Matt ha scoperto che i topi, invecchiando, si ammalano alle gengive proprio come le persone: l’osso intorno ai denti si riduce, le gengive si infiammano e cambia il mix di batteri nella bocca. La rapamicina è un farmaco usato all’inizio per proteggere gli organi trapiantati. Dopo otto settimane di trattamento, nei topi anziani tutte e tre queste cose sono tornate verso una condizione giovane. È ricerca sui topi, non qualcosa da prendere: se funzioni nelle persone lo si sta verificando adesso, qui sotto.
Un farmaco che ha ringiovanito gengive vecchie, ora in prova sulle persone
Nei topi anziani, otto settimane di rapamicina hanno fatto ricrescere l’osso intorno ai denti, calmato l’infiammazione delle gengive e riportato i batteri della bocca verso un mix giovane. Ora la sperimentazione RAPID della University of Washington lo sta provando in adulti sopra i 50 anni con la malattia delle gengive: rapamicina a intermittenza per otto settimane, poi un anno di controlli. Non ci sono ancora risultati pubblicati.
In base a: Topi: dimostrato · persone: sperimentazione in corso [36]
Far ricrescere i denti
Un gruppo di Kyoto ha spento una proteina, USAG-1, che funziona come un freno alla crescita dei denti, e a topi e furetti sono cresciuti denti interi nuovi. L’anticorpo che fa questo ha superato un primo test di sicurezza in adulti sani. Il prossimo passo è una sperimentazione su bambini nati senza molti dei denti permanenti. L’obiettivo dell’azienda per una cura: intorno al 2030. Far ricrescere i denti persi più avanti nella vita è un obiettivo successivo, non ancora dimostrato.
In base a: Primo test sulle persone (fase I) fatto · prossima sperimentazione (fase IIa) in arrivo [37]
Polpa viva dalle cellule staminali
La polpa è il cuore vivo del dente, con i suoi vasi sanguigni e i suoi nervi. In una sperimentazione randomizzata con 40 bambini che si erano fatti male ai denti davanti, le cellule staminali (stem cells) dei loro stessi denti da latte hanno fatto crescere nuova polpa viva, con vasi sanguigni e nervi, e le radici hanno continuato a crescere.
In base a: Una sperimentazione · primi passi sulle persone [38]
Ricostruire lo smalto e denti interi
In laboratorio, un gel di proteine ha fatto ricrescere i cristalli di smalto su denti umani (2025), e i primi prodotti sono annunciati per il 2027. Denti interi nuovi, cresciuti a partire da cellule, sono stati ottenuti nei maialini nani. È reale, ma gli stessi ricercatori parlano di un decennio prima che arrivi alle persone.
In base a: Laboratorio · non ancora provato sulle persone [39][40]
La questione gengive–cervello
Nel 2019 gli scienziati hanno trovato gli enzimi di un batterio delle gengive, Porphyromonas gingivalis, uno dei principali batteri dietro la malattia delle gengive, nel cervello di persone con l’Alzheimer. Il primo farmaco contro questi enzimi non ha raggiunto i suoi obiettivi. Un successore è ora in una sperimentazione di fase intermedia (fase 2) che durerà fino al 2028, e nel 2026 un vaccino contro questo batterio ha cominciato il suo primo studio di sicurezza su persone con l’Alzheimer. Non è dimostrato, ed è una delle domande più importanti del settore.
In base a: Sperimentazione di fase intermedia in corso · una sperimentazione precedente è fallita [41][42]
Salute orale e invecchiamento sono ora una priorità della ricerca nazionale
A settembre 2026 i National Institutes of Health, la principale agenzia americana per la ricerca medica, hanno indicato Salute orale e invecchiamento (Oral Health and Aging) come tema di ricerca in evidenza per cinque dei loro istituti, tra cui quelli per l’invecchiamento e per la ricerca odontoiatrica. L’Alzheimer e l’invecchiamento accelerato ne fanno parte. [43]
Oggi nelle cliniche
Rigenerazione delle gengive
Fluoruro diamminico d’argento
Riparazione dello smalto con P11-4
Intelligenza artificiale che legge le radiografie
Orologi dell’invecchiamento con tampone della guancia
Bite per l’apnea del sonno
Ora in sperimentazione sulle persone
Rapamicina per le gengive che invecchiano (RAPID)
Anticorpo per far ricrescere i denti — prossimi i bambini, obiettivo intorno al 2030
Farmaco contro un batterio delle gengive, per l’Alzheimer — fase 2
Vaccino contro P. gingivalis
Cellule staminali della polpa da donatore (Giappone)
Ancora in laboratorio
Denti interi ottenuti con la bioingegneria
Far ricrescere i denti persi da adulti
Senolitici per le gengive — farmaci che eliminano le cellule logorate
Gel di proteine che fanno ricrescere lo smalto
Dove sta la gioia
Illustrazione: uno spazzolino al mattino, con vista sul mare.
Una bocca sana non serve solo a vivere più a lungo. Serve a vivere meglio, ogni singolo giorno. Vuol dire addentare una mela croccante o una fetta di pane con la crosta, e mangiare quello che ami a qualsiasi età. Vuol dire ridere forte e sorridere in ogni foto, senza la mano davanti alla bocca. Vuol dire parlare con facilità, raccontare storie, restare nella conversazione alla tavola di famiglia.
Con gli anni, questo conta ancora di più. Quando masticare fa male, è facile cominciare a saltare le cene con gli amici. Quando ti vergogni del tuo sorriso, parli di meno. Denti sani ti tengono a tavola, con le persone che ami. Pensa ai momenti più belli della tua vita: tantissimi sono successi intorno a una tavola. Quindi stasera, quando ti lavi i denti, pensalo come un regalo al te stesso di domani: molte più cene insieme, molti più grandi sorrisi. Per noi è la parte più gioiosa della longevità.
La salute orale sulla Mappa della Longevità (Longevity Map)
Questa pagina è nata come un regalo per la nostra cara amica, la dottoressa Emma Kiworkowa, ortodontista e co-titolare della Villa Nova Dental Clinic, in vista della nostra conversazione nel suo podcast Dr. Emma. Emma, grazie per la tua amicizia, e per tutto quello che fai per aiutare le persone a mantenere un sorriso sano per tutta la vita. Siamo così grati di averti con noi in questo viaggio.
Fonti
Ogni numero di questa pagina, secondo il numero tra parentesi quadre. Le citazioni vengono dalle interviste registrate da Live Beyond, ripulite solo dalle esitazioni. Non è un consiglio medico. Parla con il tuo medico prima di cambiare qualcosa.
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