¿Es buena la oxigenoterapia hiperbárica para la longevidad?
Respirar oxígeno puro en una cámara a presión es medicina de verdad para una lista corta de problemas. En los últimos años también se ha convertido en uno de los tratamientos de longevidad de los que más se habla, sobre todo por un estudio sobre los telómeros, los capuchones protectores de los extremos de nuestro ADN. En nuestra búsqueda, padre e hijo, conocimos a más de 100 expertos en longevidad. Varios de ellos nos hablaron del oxígeno hiperbárico, y Marek se tumbó él mismo en una cámara en el Longevity Center de Varsovia. Esto es lo que se ha visto en personas, lo que solo es prometedor y lo que nadie sabe todavía.
Esta página comparte lo que dicen la investigación y los expertos que conocimos. No es consejo médico y no recomienda ningún medicamento, suplemento ni tratamiento. No sabe nada de ti. Antes de empezar, dejar o cambiar algo —sobre todo si estás embarazada, tienes una enfermedad o tomas alguna medicación—, habla con tu médico. En una emergencia, llama al 112 o al número de emergencias local.
En resumen
El oxígeno hiperbárico es medicina de verdad. Los médicos lo usan para curar heridas que no se cierran, para tratar a buceadores y las intoxicaciones por monóxido de carbono, y para alrededor de una docena de problemas más. Curar, mejorar el riego sanguíneo y reparar: de eso está hecha la longevidad. Los primeros estudios en personas mayores sanas encontraron mejor memoria y atención después de una serie de sesiones; esos estudios todavía son pequeños, así que el panorama completo aún se está escribiendo. La oxigenoterapia hiperbárica de verdad se hace en una cámara rígida con médicos presentes, así que pregunta primero a tu médico. [1][2]
2×la presión normal del aire o más, respirando oxígeno casi puro. Esa es la oxigenoterapia hiperbárica médica de verdad.[3]
1,3–1,4×la presión normal del aire en una cámara blanda típica, normalmente respirando aire corriente. En Estados Unidos solo está autorizada para el mal de altura.[3]
60sesiones en unos tres meses. Es lo que usaron los estudios sobre el envejecimiento que más se citan.[2][4]
Qué es el oxígeno hiperbárico
Hiperbárico simplemente significa a mayor presión. En la oxigenoterapia hiperbárica —en inglés, HBOT— respiras oxígeno casi puro dentro de una cámara donde la presión del aire se sube muy por encima de lo normal. Dave Gobel, cofundador de la Methuselah Foundation, nos lo explicó mejor que cualquier libro de texto. Le agradecemos que se tomara el tiempo:
«Te metes en una cámara, y lo que pasa es que la presión en la cámara sube por encima de lo normal, por encima de la presión atmosférica. Te pones una mascarilla de oxígeno, oxígeno al 100 %, y la presión sobre tu propio cuerpo, que en realidad no notas, puede que tengas que destaparte los oídos un par de veces, la presión sobre tu cuerpo es como la botella de Coca-Cola que aprieta el líquido. El oxígeno entonces se disuelve, es decir, que no solo tus glóbulos rojos llevan oxígeno, sino que el líquido de la sangre ahora también tiene oxígeno […]»
Dicho de forma sencilla: Normalmente, el oxígeno viaja por tu cuerpo en los glóbulos rojos. Con presión, el oxígeno extra también se disuelve en la parte líquida de la sangre, como las burbujas que se quedan dentro de una botella de cola cerrada. Así llega más oxígeno a los sitios donde la sangre circula mal.
Cámara rígida o cámara blanda: no es lo mismo
La oxigenoterapia hiperbárica médica se hace en una cámara rígida, con personal formado. Respiras oxígeno casi puro al doble de la presión normal del aire, o más. Las cámaras blandas, hinchables —que muchas veces se venden como oxigenoterapia hiperbárica suave para casas y centros de bienestar—, solo llegan a unas 1,3–1,4 veces la presión normal, y normalmente respiras aire corriente. En Estados Unidos solo están autorizadas para el mal de altura. Eso no es oxigenoterapia hiperbárica de verdad, y los estudios de esta página no las usaron.
Heridas que no se curan, como las úlceras del pie diabético
Más del doble de probabilidades de que la herida esté curada tras seis semanas de tratamiento. No está claro si sigue ayudando un año después, ni si evita amputaciones.
«Por eso, si alguien tiene úlceras diabéticas en los pies, recibe oxígeno hiperbárico, porque lleva más oxígeno a los tejidos.»
Dicho de forma sencilla: Los tejidos necesitan oxígeno para curarse. Donde la sangre circula mal —como en los pies de algunas personas con diabetes—, la oxigenoterapia hiperbárica hace llegar más oxígeno. Por eso la usan las clínicas de heridas.
Lo que no se ha demostrado que trate
La FDA, la agencia del medicamento de Estados Unidos, advierte que no se ha demostrado que la oxigenoterapia hiperbárica trate el cáncer, el autismo, la diabetes, el alzhéimer, el ictus, las lesiones deportivas y muchas otras cosas para las que se vende. También advierte que la gente puede retrasar un tratamiento que sí funciona. Curar una herida del pie diabético está en la lista aceptada. Tratar la diabetes en sí, no.
Casi todo lo que se dice sobre la oxigenoterapia hiperbárica y el envejecimiento sale de un puñado de estudios pequeños. Son interesantes. Ninguno es una prueba.
Pensar con más agilidad en personas mayores sanas
Participaron 63 personas sanas de más de 64 años. Unas hicieron 60 sesiones en tres meses; las otras, nada. El grupo de la cámara mejoró en atención y en rapidez para pensar, y mejoró el riego sanguíneo de su cerebro. Una señal real. Pero el estudio era pequeño, todos sabían en qué grupo estaban y nadie tuvo una sesión falsa con la que comparar.
Según: Ensayo pequeño, 63 personas · prometedor, no una prueba [2]
El estudio de los telómeros
Los telómeros son los capuchones protectores de los extremos de nuestro ADN. Se acortan al envejecer. En este estudio, unas 30 personas mayores sanas hicieron 60 sesiones. Después, los telómeros de algunas de sus células de la sangre eran más largos, y había menos células inmunitarias desgastadas. Pero no había un grupo con el que comparar. Nadie sabe si el cambio dura ni si hace a alguien más sano. Y algunos de los autores tienen acciones de AVIV Scientific, una empresa que tiene clínicas de oxigenoterapia hiperbárica.
Según: Un solo grupo, sin comparación, unas 30 personas · no es una prueba [4]
Dicho de forma sencilla: Los titulares dijeron que la oxigenoterapia hiperbárica te rejuvenece. Este estudio no puede demostrarlo. Es una primera pista interesante, que otros equipos todavía tienen que comprobar.
COVID persistente
Participaron 73 personas con COVID persistente. Unas hicieron 40 sesiones reales; las otras, sesiones falsas, y nadie sabía quién recibía cuál. Las sesiones reales ayudaron más a la atención, la energía, el sueño y el dolor. Es el estudio mejor hecho de esta lista, y trata de recuperarse de una enfermedad, no del envejecimiento.
Según: Ensayo bien hecho, 73 personas · buena evidencia, pero no sobre el envejecimiento [7]
TEPT en veteranos
Treinta y cinco veteranos tenían TEPT —un trauma duradero después de la guerra— que no habían mejorado con medicamentos ni con terapia. Después de 60 sesiones, sus síntomas y sus escáneres cerebrales mejoraron frente a los veteranos que no recibieron oxigenoterapia hiperbárica.
Según: Ensayo pequeño, 35 personas · prometedor, no una prueba [8]
Quién hizo los estudios
La mayoría de estos estudios vienen de un solo equipo: el grupo del profesor Shai Efrati en el Shamir Medical Center y el Sagol Center, en Israel. El equipo tiene vínculos comerciales con clínicas de oxigenoterapia hiperbárica. Eso no hace que los resultados sean falsos. Significa que otros equipos tienen que repetirlos antes de que nadie construya un plan de longevidad sobre ellos.
Según: Según lo que declaran los propios estudios [2][4]
Lo que se apoya en teoría y en estudios con animales
La idea antienvejecimiento
Los artículos que presentan la oxigenoterapia hiperbárica como antienvejecimiento se apoyan sobre todo en teoría, en estudios con animales y en unos pocos estudios israelíes pequeños. Sus propios autores dicen que todavía nadie entiende de verdad cómo funcionaría, y que hace falta más investigación.
Según: Artículo de revisión · ideas, no pruebas [9]
Ningún estudio ha demostrado que la oxigenoterapia hiperbárica haga vivir más a las personas.
Lo que nos dijeron nuestros expertos
En Shanghái, Alek le preguntó a la Dra. Evelyne Bischof por el oxígeno hiperbárico. Trabaja con pacientes con cáncer y en medicina de la longevidad. Su respuesta fue la más equilibrada que oímos, y se la agradecemos:
«Creo que tiene un gran potencial para el futuro, y necesitamos ver más estudios para saber para quién, cuánto tiempo, qué protocolo. Pero los estudios que estamos viendo, por ejemplo, del profesor Efrati, de Israel, muestran grandes resultados en el trastorno de estrés postraumático, también en deportistas, también en personas con problemas de demencia. Así que, siempre que sea con el protocolo adecuado y sea seguro, creo que hay un buen potencial.»
Dicho de forma sencilla: Puede que acabe siendo útil. Pero los médicos todavía no saben a quién ayuda, durante cuánto tiempo ni con qué ajustes. Ella menciona estudios tempranos sobre trauma, deportistas y problemas de memoria. Su condición: el protocolo adecuado, y la seguridad primero.
Dónde está la alegría
Seamos sinceros: una cámara a presión no es donde vive la alegría. Un tratamiento son decenas de sesiones, tumbado y quieto en una cámara cerrada, destapándote los oídos cuando cambia la presión. Hay quien lee, escucha música o simplemente descansa. Si a ti te funciona, estupendo.
La alegría de la oxigenoterapia hiperbárica está en lo que puede devolver. Para un buceador con enfermedad por descompresión, o para alguien cuya herida del pie por fin se cura, significa recuperar su vida. Para una persona sana, la alegría está en las cosas probadas y agradables: moverse cada día, dormir bien, comida de verdad, tiempo con la gente que quieres. La cámara es para cuando un médico dice que la necesitas.
Quién debe tener cuidado
Ve al médico antes de entrar
Si tienes un pulmón colapsado sin tratar, la oxigenoterapia hiperbárica no es para ti. Si tienes insuficiencia cardíaca, una epilepsia sin controlar, una operación reciente de oído o de senos nasales, un resfriado, miedo a los espacios cerrados o diabetes tratada con insulina, un médico tiene que revisarte antes. Las cámaras médicas están supervisadas por buenas razones. [10]
Efectos secundarios, frecuentes y raros
El más frecuente es el dolor de oídos y de senos nasales por la presión. Suele ser leve, y es la razón por la que tienes que poder destaparte los oídos. Después de varias semanas de sesiones, es frecuente volverse un poco miope durante un tiempo; suele pasar en 3–6 semanas. Se han visto cataratas, cuando el cristalino del ojo se vuelve opaco, tras tratamientos muy largos de 150 sesiones o más. Las convulsiones por exceso de oxígeno son raras —más o menos 1 de cada 2000 a 1 de cada 10 000 sesiones— y no dejan daños duraderos.
El oxígeno hace que el fuego se extienda rápido, así que las cámaras tienen riesgo de incendio. Entre los daños graves y raros está una burbuja de aire en un vaso sanguíneo. La FDA advierte contra las cámaras no aprobadas que se usan para cosas no probadas.
Y para quien todavía está creciendo: cuando Alek, que entonces tenía 17 años, le preguntó por la oxigenoterapia hiperbárica, la Dra. Bischof le dijo con sinceridad que nadie sabe lo que le hace a un cuerpo joven:
«Mira, tienes 17 años y estás creciendo. No sé lo que un estrés hiperbárico podría hacerle a tu crecimiento y a las mitocondrias. No lo sé.»
Dicho de forma sencilla: Los adolescentes todavía están creciendo. Nadie ha estudiado lo que la presión y el oxígeno extra le hacen a un cuerpo que crece, ni a sus mitocondrias, las diminutas centrales de energía de cada célula. Cuando ni siquiera una experta lo sabe, lo sensato es esperar.
Qué preguntar antes de decidir
¿Es una cámara rígida, al doble de la presión normal o más, con personal médico? Si no, no es el tratamiento que usaron los estudios.
¿Qué está tratando exactamente? Si tu motivo está en la lista aceptada, la oxigenoterapia hiperbárica es medicina de verdad. Si el motivo es el antienvejecimiento, estarías entrando en un experimento.
¿Quién me revisa antes de la primera sesión? Oídos, pulmones, corazón, medicamentos, epilepsia: un buen centro lo revisa todo antes.
¿Cuántas sesiones, y cómo sabremos si ha funcionado? Deja acordado de antemano qué se va a medir, y que se hagan pruebas antes y después.
¿Quién hizo los estudios que me citan? Pregunta si algún otro equipo los ha repetido.
El oxígeno hiperbárico en el Mapa de la Longevidad (Longevity Map)
Cada cifra de esta página, según el número entre corchetes. Las citas vienen de las entrevistas grabadas por Live Beyond, limpias solo de muletillas. No es consejo médico. Habla con tu médico antes de cambiar nada.
Undersea and Hyperbaric Medical Society (UHMS) indications, as listed by University of Iowa Health Care. https://uihc.org/health-topics/indications-hyperbaric-oxygen-therapy
Hadanny A, Daniel-Kotovsky M, Suzin G, et al. Cognitive enhancement of healthy older adults using hyperbaric oxygen: a randomized controlled trial. Aging (Albany NY). 2020;12(13):13740-13761. doi:10.18632/aging.103571
Parkview Health, ‘Clearing the air on HBOT Lite’ (hyperbaric medicine service blog). https://parkview.com/blog/clearing-the-air-on-hbot-lite
Hachmo Y, Hadanny A, Abu Hamed R, et al. Hyperbaric oxygen therapy increases telomere length and decreases immunosenescence in isolated blood cells: a prospective trial. Aging (Albany NY). 2020;12(22):22445-22456. doi:10.18632/aging.202188 (some authors hold shares in AVIV Scientific, an HBOT clinic company).
Kranke P, Bennett MH, Martyn-St James M, Schnabel A, Debus SE, Weibel S. Hyperbaric oxygen therapy for chronic wounds. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2015;(6):CD004123. doi:10.1002/14651858.CD004123.pub4 (Cochrane flagged a conflict-of-interest policy issue in 2020; an update was expected).
US FDA consumer update ‘Hyperbaric Oxygen Therapy: Don't Be Misled’, 22 August 2013 (later updated as ‘Get the Facts’). Reported by HealthDay: https://www.healthday.com/health-news/exercise-and-fitness/hyperbaric-oxygen-chambers-aren-t-cure-alls-fda-warns-679513.html
Zilberman-Itskovich S, Catalogna M, Sasson E, et al. Hyperbaric oxygen therapy improves neurocognitive functions and symptoms of post-COVID condition: randomized controlled trial. Scientific Reports. 2022;12:11252. doi:10.1038/s41598-022-15565-0
Doenyas-Barak K, Catalogna M, Kutz I, et al. Hyperbaric oxygen therapy improves symptoms, brain's microstructure and functionality in veterans with treatment resistant post-traumatic stress disorder: a prospective, randomized, controlled trial. PLoS One. 2022;17(2):e0264161. doi:10.1371/journal.pone.0264161
Gupta M, Rathored J. Hyperbaric oxygen therapy: future prospects in regenerative therapy and anti-aging. Frontiers in Aging. 2024;5:1368982. doi:10.3389/fragi.2024.1368982
Heyboer M 3rd, Sharma D, Santiago W, McCulloch N. Hyperbaric Oxygen Therapy: Side Effects Defined and Quantified. Advances in Wound Care. 2017;6(6):210-224. doi:10.1089/wound.2016.0718
