Nicht das Cholesterin: Was Robert Waldinger meinem Sohn und mir erzählt hat

Es waren die Beziehungen. Mit 50 war das beste Zeichen dafür, wer mit 80 noch gesund und glücklich sein würde, nicht der Cholesterinspiegel und nicht der Blutdruck. Es war, wie zufrieden jemand mit den Menschen in seinem Leben war.

Robert Waldinger hat das meinem Sohn Alek und mir an einem kalten, sonnigen Novembertag in Boston erzählt, an einem Ort, den er selbst ausgesucht hatte: auf einem Friedhof. Er leitet die Harvard Study of Adult Development (die Harvard-Studie zur Entwicklung Erwachsener), die seit 1938 dieselben Familien begleitet.

Alek war 18. Also stellte ich Robert, bevor unser Spaziergang zu Ende war, die Frage, auf die jeder Vater eine Antwort haben möchte: Wenn Sie mit Ihrem 18-jährigen Ich sprechen könnten, was würden Sie ihm sagen?

Ich wusste nicht, wer er war. Alireza Haghighi, ein Genetiker, den wir an der Harvard Medical School kennengelernt hatten, fragte mich, ob ich Robert Waldinger schon getroffen hätte, und sagte, das müsse ich unbedingt: Sein TED-Talk gehört zu den meistgesehenen, die es je gab. Also schrieb ich ihm auf LinkedIn und schickte ihm den Teaser aus unseren ersten Monaten unterwegs. Er bekomme sehr viele Interviewanfragen, schrieb er zurück, aber diese habe ihn neugierig gemacht. Er würde uns sehr gern treffen.

Vom ersten Moment an war er für uns wie Familie. Und er hatte einen Grund für den Ort:

„Ich fand, ein Treffen auf dem Friedhof passt, weil Sie sich mit Langlebigkeit beschäftigen und damit, wie wir leben, und es hilft wirklich, sich daran erinnern zu lassen, wie schön es sein kann, auf einem Friedhof zu sein.“

Natürlich widersprach ich. Ich erzählte ihm von einem Friedhof in Sydney, hoch über dem Meer, wo ich beschlossen hatte, dass ich viel lieber über einen Friedhof spaziere, als unter einem zu liegen. Er gab mir recht. Und dann erzählte er uns etwas, womit ich nicht gerechnet hatte:

„Einer der Gründe, warum Menschen im Alter glücklicher werden, ist, dass ihnen die Realität des Todes bewusster wird. Wenn wir an die Realität des Todes erinnert werden, macht uns das eigentlich nicht depressiver, sondern glücklicher, weil wir anfangen, das Leben mehr zu schätzen.“

Und dann, zu mir: „Sie werden glücklicher werden, je älter Sie werden.“ Ich sagte ihm, ich sei schon glücklich. „Und Sie werden sich weniger Sorgen über den Tod machen.“

Am Cholesterin ließ es sich nicht ablesen

So haben sie es herausgefunden. Als die Männer der Studie 80 wurden, schaute das Team auf alles zurück, was es über sie mit 50 wusste, auch auf ihre Krankenakten, und fragte, was vorhergesagt hatte, wer dreißig Jahre später glücklich, gesund und am Leben sein würde:

„Wir dachten, es wäre der Blutdruck oder der Cholesterinspiegel, aber das war es nicht. Es war, wie zufrieden man mit seinen Beziehungen war.“

„Und zuerst haben wir es nicht geglaubt, also sind wir immer wieder zurückgegangen und haben die Daten neu analysiert und gesagt: ‚Das kann nicht stimmen.‘“

Es stimmte. Und andere Forschungsteams haben dasselbe gefunden. Was sie am meisten überraschte, war nicht das Glück. Es war der Körper:

„Am überraschendsten waren die Auswirkungen auf die körperliche Gesundheit, denn wie konnte es sein, dass meine Beziehungen tatsächlich meine Physiologie formen? Wie konnte das sein? Aber wir finden heraus, wie.“

Ein großer Teil der Antwort ist Stress. Alek meinte, es müsse Stress sein, und Robert stimmte zu: „Es hat viel mit Stress zu tun.“ Wenn sich das Leben einsam oder angespannt anfühlt, bleibt der Körper in Alarmbereitschaft. Mit den Jahren wird aus diesem Alarm eine chronische Entzündung (ein kleines Feuer im Körper, das nie ganz ausgeht), und das ist eines der Dinge, die uns am schnellsten altern lassen. Gute Beziehungen bringen den Alarm zur Ruhe.

Unsere Freundin Olivia Lesslar, die Ärztin für Geist, Herz und Körper, sieht bei ihren Patienten die gute Seite derselben Sache:

„Ich habe Patienten erlebt, denen es richtig gut ging, ohne dass sie geändert haben, was sie essen, sie essen also immer noch Mist, aber sie haben geändert, wie sie essen. Mit Dankbarkeit, mit einem Tischgebet, sie nehmen sich Zeit, riechen das Essen, essen mit Freunden.“

Und es wirkt in beide Richtungen:

„Gesunde Menschen sind oft glücklicher, und glücklichere Menschen sind oft gesünder.“

Die Studie wollte nicht beweisen, dass Menschen wichtig sind. Sie hat es herausgefunden, es nicht geglaubt und es noch einmal herausgefunden.

Die Studie, die ihre Leute hielt wie eine Familie

TED machte die Studie als „Glücksstudie“ berühmt. Als ich Robert fragte, wann sie angefangen hätten, sie so zu nennen, sagte er: „Das haben wir nie. Die TED-Organisation hat sie die Glücksstudie genannt.“ Alek wollte den richtigen Namen wissen. Sie heißt Harvard Study of Adult Development, und Robert drückte es so aus:

„Es ist keine Studie über Glück. Aber Glück untersuchen wir durchaus.“

Warum dann der neue Name? Roberts Antwort war kurz: „Weil Glück sich verkauft, oder?“

Sie begann 1938 mit 724 jungen Männern: Studenten in Harvard und Jungen aus den ärmsten Vierteln Bostons und aus den schwierigsten Familien. Später kamen ihre Frauen dazu, dann ihre Kinder. Einer der Harvard-Studenten war John F. Kennedy. Er stieg aus der Studie aus, als er für den Senat kandidierte, und seine Unterlagen liegen heute in der Kennedy Library.

Die meisten Studien dieser Art enden innerhalb von zehn Jahren, weil zu viele Menschen aussteigen. Als wir Robert trafen, war die Studie 86 Jahre alt, und nur 22% waren ausgestiegen. Robert sagte, das sei „fast beispiellos“, und der Grund dafür ist der schönste Teil der ganzen Geschichte:

„Die Studienleiter haben sich gut um sie gekümmert. Das waren junge Männer, und sie gaben ihnen das Gefühl, zu einer Gemeinschaft zu gehören. Wenn die Leute also Hilfe brauchten, kamen sie zur Studie. Wenn sie einen Arzt brauchten … Manchmal brauchten sie einen Kredit, ein bisschen Geld. Die Studie hat ihnen Geld geliehen.“

„Wir haben ihnen Dankesbriefe geschrieben, wenn sie einen Fragebogen zurückgeschickt haben. Wir haben ihnen Geburtstagskarten geschickt. Ich meine, es geht darum, eine Gemeinschaft aufzubauen.“

Sie waren für diese Menschen also wie eine Familie, sagte ich. „Ja. Ja.“ Und als es so weit war, sagten auch die meisten ihrer Kinder Ja zur Studie, weil sie ihren Eltern so viel bedeutet hatte.

Stell dir das mal vor. Die Studie, die herausgefunden hat, dass Beziehungen uns am Leben halten, hat 86 Jahre lang durchgehalten, und zwar dank Beziehungen.

Genauso glücklich, nur zehn Jahre kürzer

Dann erzählte uns Robert etwas, woran ich bis heute denke. Die Männer aus den ärmsten Vierteln Bostons verdienten ihr ganzes Leben lang viel weniger. Und trotzdem:

„Sie waren im Durchschnitt genauso glücklich wie die Harvard-Studenten.“

„Aber sie starben im Durchschnitt 10 Jahre früher.“

Ein Teil davon war die medizinische Versorgung. Aber Robert wies auf etwas anderes hin. In den 1970er- und 1980er-Jahren, als Amerika zum ersten Mal erfuhr, wie sehr der Lebensstil für die Gesundheit zählt, lasen die besser gebildeten Männer darüber und änderten ihr Leben. Die anderen bekamen die Botschaft später mit und handelten weniger danach. Das Glück hat sie nicht vor dem geschützt, was sie nicht wussten.

Das ist die erste Regel der Langlebigkeit, die ich immer mitgebe: Stirb nicht an etwas, das du hättest verhindern können. Und es geht nicht nur um Wissen. Es geht auch um die Menschen um dich herum:

„Verhalten ist ansteckend.“

„Man verhält sich eher so, wie es die eigenen Freunde tun.“

Wenn deine Freunde rauchen, rauchst du eher. Wenn sie viel essen, isst du eher viel. Das funktioniert auch in die gute Richtung. Robert fasste es so zusammen: „Es ist sowohl die Bildung als auch der Umgang, den wir pflegen, was offenbar sehr viel damit zu tun hat, wie wir unser Leben gestalten.“

Die größte Lehre, in zwei Sätzen

Alek fragte ihn, was ihn die Studie am meisten gelehrt habe. Robert nannte ihm zwei Dinge:

„Einer unserer Studienteilnehmer sagte: ‚Kümmere dich um deinen Körper, als würdest du ihn 100 Jahre lang brauchen.‘“

„Und das andere ist, dass Beziehungen für die Lebensqualität und die Qualität der Gesundheit viel wichtiger sind, als wir dachten. Das sind die zwei großen Erkenntnisse aus der Studie.“

Peter Diamandis, der sein Leben lang Menschen für die Zukunft begeistert hat, sagte uns im Dezember 2025 in Los Angeles fast genau dasselbe, noch bevor ich Robert überhaupt erwähnt hatte:

„Wenn ich schlafen gehe, meditiere ich unter anderem über die drei Dinge, für die ich an diesem Tag am dankbarsten bin. Und ausnahmslos ist es kein Deal, den ich gemacht habe, oder irgendein Typ, den ich getroffen habe. Es ist irgendein Erlebnis mit meinen Kindern oder meiner Familie, oder? Und das ist letztlich das, was für uns so bedeutsam ist. Es ist die Verbindung zwischen Menschen.“

Eine Minute später erzählte ich ihm von Roberts Studie.

Gleich bei der allerersten Station unserer Suche, in Dublin im August 2023, wünschte uns Andrea Maier genau das:

„Ohne Freude kann man einen schönen Körper haben, und man kann schöne Gene haben, und das epigenomische Alter ist sehr, sehr niedrig, aber man muss die Begegnung mit Menschen wirklich genießen, denn es braucht einen Sinn im Leben.“

(Dein epigenomisches Alter ist, wie alt dein Körper von innen ist, abgelesen an deiner DNA.)

Wenn Leute mich fragen, was für die Langlebigkeit am wichtigsten ist, sage ich immer: „Behandle deinen Geist, dein Herz und deinen Körper wie einen Tempel, nicht wie einen Mülleimer.“ Das erzählte ich Robert. „Großartige Idee“, sagte er.

Und das Beste ist der Preis:

„Denkweisen zu ändern, erfordert vielleicht nicht viel Geld, und es erfordert vielleicht nicht viel Technologie. Es erfordert vielleicht, Menschen dabei zu helfen, mehr über Veränderungen des Lebensstils zu verstehen, mit Stress umzugehen und sozial stärker eingebunden zu sein. Das sind keine teuren Lösungen. Und es sind sehr wirkungsvolle Lösungen im Vergleich zu vielen Hightech-Dingen, die viel Geld kosten.“

Eric Verdin, den wir zum ersten Mal in Kalifornien getroffen hatten, weiß, warum sich die Leute nicht auf diese einfachen Lösungen stürzen. Als wir im September 2024 in Warschau sprachen, sagte er uns:

„Die Leute sagen mir: ‚Na ja, Sie werden jetzt über Lebensstilfaktoren reden, und das haben wir schon gehört, und ja, ich soll besser essen und besser schlafen und weniger gestresst sein und mehr Freunde haben.‘ Das sind also all die Lebensstilfaktoren. Und die Leute sagen: ‚Na ja, das ist langweilig.‘ Vielleicht ist es langweilig, aber es ist das Einzige, was wir heute haben.“

Ich sagte ihm, es gebe noch ein paar Dinge mehr. Aber mit dem, was zuerst kommt, hat er recht. Und „mehr Freunde haben“ steht auf seiner Liste.

Robert ist Psychiater, und irgendwann mitten auf unserem Spaziergang erzählte ich ihm etwas, das ich selten laut ausspreche. Als Kind war ich die meiste Zeit krank. Wenn ich krank war, wandten meine Eltern keine Gewalt gegen mich an. Er beendete meinen Satz, bevor ich es konnte: „Wenn Sie also krank waren … waren Sie sicherer.“ Das ist das deutlichste Beispiel, das ich kenne, dafür, wie das, was zwischen Menschen geschieht, in den Körper gelangt. Es hat mich lange Zeit und echte Hilfe gekostet, es wieder herauszubekommen.

Olivia sieht dasselbe Muster in ihrer Praxis. Als wir im August 2024 auf Formentera sprachen, erzählte sie uns, wer krank wird, wenn der Stress in unserem Leben wächst:

„Ob es belastende Kindheitserfahrungen sind oder eine Fehlregulation des Nervensystems oder was auch immer, diese Menschen werden krank.“

Die gute Nachricht ist die, die Roberts Studie immer wieder findet: Was Menschen uns antun, kann uns krank machen, und was Menschen uns geben, kann uns helfen zu heilen.

Was er sich selbst mit 18 sagen würde

Bevor wir uns verabschiedeten, stellte ich ihm meine Frage. Wenn Sie mit Ihrem 18-jährigen Ich sprechen könnten, so alt, wie mein Sohn jetzt ist, was würden Sie sagen? Er sagte, mit 18 habe er überhaupt nicht an Langlebigkeit gedacht. Also versuchte ich zu helfen: Würden Sie sich raten, sich früher eine Frau zu suchen, weil die Studie das zeigt? Wir mussten beide lachen. Dann antwortete er:

„Nein. Ich würde sagen: Finde die Dinge, die dich glücklich machen, finde die Dinge, die dir wichtig sind, und mach dir keine Gedanken darüber, was andere Leute denken. Finde die Dinge, die du wirklich machen willst, dann wirst du glücklicher sein, und dann wirst du gesünder sein.“

Glücklicher, und dann gesünder. In dieser Reihenfolge.

Alek stellte die letzte Frage des Tages: Was würde Robert uns für den Rest unserer Suche wünschen?

„Nun, ich hoffe, dass Sie schon Dinge gefunden haben, die Sie überraschen und die Ihre Annahmen auf den Kopf stellen, und ich hoffe, dass Sie das weiterhin tun.“

Das hatten wir. Ich war um die Welt gereist und hatte Tests, Therapien und Protokolle gesammelt. Und die längste Studie über das Erwachsenenleben sagte mir, dass der stärkste Vorhersagefaktor für ein langes, gesundes Leben die Menschen sind, mit denen ich es teile. Auch der, der neben mir ging.

Und in derselben ersten Woche in Dublin sagte Brian Kennedy zu Alek, was er ihm am meisten wünschte:

„Nun, ich glaube, das Erste, was ich dir wünschen würde, ist, dass du diese Zeit nutzt und diese Vater-Sohn-Beziehung aufbaust, damit sie wirklich stark ist und dein ganzes Leben lang hält, denn das ist eine riesige Chance dafür. Und darüber hinaus: Hab einfach Spaß dabei, und lern vielleicht auch ein bisschen etwas über Langlebigkeit.“

Alle drei haben wir geschafft.

Und du? Wie viele Menschen könntest du um 3 Uhr nachts anrufen, einfach so? Das würde ich wirklich gern wissen.
Schick mir deine Antwort auf Instagram: @longevityadvocate.

Der Film. Aus unserem Jahr unterwegs wird gerade „Live Beyond. Vater und Sohn auf der Suche nach Langlebigkeit“, und er erscheint nächstes Jahr. Diesen Spaziergang mit Robert haben wir dafür gefilmt, und unser Freund Kamil Rydzewski stand hinter einer der Kameras.

Marek Piotrowski, Botschafter der Langlebigkeit ↗

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Alek Piotrowski, Robert Waldinger und Marek Piotrowski in Boston, November 2024. · Live Beyond
Woher jedes Zitat stammt. Robert Waldinger, Boston, November 2024. Olivia Lesslar, Singapur, Februar 2024. Peter Diamandis, Los Angeles, Dezember 2025. Andrea Maier, Dublin, August 2023. Eric Verdin, Warschau, September 2024. Olivia Lesslar, Formentera, August 2024. Brian Kennedy, Dublin, August 2023.