George Churchは、ゲノム時代の中心にあまりに深く関わってきた遺伝学者・分子工学者で、しばしば「遺伝学の父」と呼ばれています。Harvard Medical School と MIT の教授であり、Harvardの Wyss Institute の中核教員でもあります――そして2017年、Time 誌はGeorgeを世界で最も影響力のある100人のひとりに選びました。
George Churchとの会話から選んだ一節です — 2024年11月、ボストンのHarvardにて。口火を切るのはマレク、締めくくりの質問はアレクサンダーです。読みやすさのため、軽く編集しています。
原動力について
George Church「基本的に、私を動かしているのは好奇心です。」
本当に結果を出すのはどの手段か
Marek Piotrowski「ラディカルな寿命延長の手段のなかで、私たちにあと50年、あるいはそれ以上をもたらしてくれる可能性がいちばん高いのは、どれだと思いますか？」
George Church「おそらく複数の技術の組み合わせになるでしょう。私はほとんどの時間を遺伝子治療に注いでいます。遺伝子治療のほうが、少しばかり賢い傾向があるので。」
手の届くものにするには — そしてパンデミックという証拠
Marek Piotrowski「今はコストが莫大です。国の介入がなくても、普通の人がこうした治療を受けられるところまで、コストを下げられると思いますか？」
George Church「何十年も前にこの分野に入ったとき、私自身も同じ問いを立てました。『この非常に強力な抗老化医療を、いや、どんな遺伝子治療であっても、お金持ちだけが手にできるような分野にはいたくない』と。… でも、答えはもう出ていると思います。目の前にあるんですよ。つまり、遺伝子治療は高価で、希少疾患向けのものはますます高くなっている。… でも老化は希少疾患ではありません。最もありふれた病気です。私たちの90%の命を奪います。事故や戦争みたいなものを減らせば、もっと多いかもしれません。… そして、そのための試験の場はもうありました。パンデミックです。COVID-19のパンデミックでは、実は2種類の遺伝子治療でワクチン接種が行われたんです。そうは発表されませんでしたが、疑いようもなく遺伝子治療でした。… しかも20ドル、30ドルで、60億人が接種した。だから安全で、効果があって、安い。老化、そして加齢性疾患も、まったく同じ種類の市場と効果になるべきだと思います。」
兄弟のように見えること
Marek Piotrowski「息子が30代になるころには、私たちは兄弟みたいに見えるはずだって、よく言っていたんです。それは実現できると思いますか？たとえば息子はいま18歳なので、20年後くらいには自分たちを若返らせて、臓器も肌も、暦の上の年齢よりずっと若く見えるようにできるでしょうか？」
George Church「政治や市場の力については何とも言えませんが、技術的にはそれに応えられるはずだ、とは言えます。それに、老化の生物学についてはまだ学ぶべきことがあります。… だから、情報はもう十分すぎるほどあると思いますが、これからも指数関数的なペースで増えていくでしょう。」
八十五歳で止まりたいという考えについて
George Church「ある年齢で死にたいと思っている人もいます。今の寿命どおりに、ちょうどそれだけ生きたい、と。でももちろん、それは自然なことではありません。私たちはかつて30歳や40歳で死んでいたんですから。私の予想では、今の寿命である85歳に達して、それでも35歳のような気分だったら、自ら命を絶つのはとても難しくなるはずです。幸せで健康で、家族に囲まれていて、ひ孫が育っていくのを見たいと思っていたら、85歳で死ぬという夢なんて、一時の気まぐれで終わると思いますよ。」
人口について — そしてその先にあるもの
George Church「興味深いことが2つあります。ひとつは、2045年か50年が、大勢が亡くなった黒死病以来はじめて、人口が増えるのではなく減る年になるかもしれないということ。しかも、そうさせている傾向がいくつかあるので、減り続けるかもしれません。… それがひとつ目、人口の急減が起こりうるということです。だから、寿命を延ばすこと、若さを高齢期まで延ばすことが、その解決策になるでしょう。ふたつ目は、神経精神疾患や加齢性疾患、貧困による病気といった厄介な問題の多くを解決していけば、とても健康な人口が生まれ、その経済的な結果として、お金に少し余裕ができるかもしれないということ。そうなったら、小惑星の衝突や巨大火山、太陽フレアといった、存亡に関わるリスクに取り組みたくなるはずです。」
旅への願い — 聞き手はアレクサンダー
Aleksander Piotrowski「父がインタビューの最後に必ず僕に聞かせる質問が、もうひとつあるんです。でも、いい質問だと思います。世界をめぐる僕たちの長寿の旅の、この先に向けて、何を願ってくれますか？」
George Church「いろいろな意見に出会えるといいですね。科学者とだけ話していたら、私は同僚たちとは少し違うでしょうが、大まかな合意はあるはずです。その合意を見るのもいいことですが、老化について何も知らない人たちが何を言うのか、あるいは少しは知っていて、老化を抑えることを恐れている人たち、人口過剰になるとか考えている人たちの声を聞くのも、きっといい。科学者以外の声もあるといいと思います。」
George Church「でも何より願うのは、もちろん、あなたたちが大成功して、ちゃんと伝わって、議論が動き出すことです。あらゆる人に届かなかったとしても、ほかのドキュメンタリーを刺激して、もう少し多くの人に届くきっかけになるかもしれない。」
George Church「それから、インパクトを残してほしい。いちばん大事なのはそこです。たくさんの人に届いて、その人たちが家に帰って政府に手紙を書き、『これは本当に価値がある。これなら損はしないよ』と言うことです。」
