La serie de artículos de Live Beyond · 08
No era el colesterol: lo que Robert Waldinger nos contó a mi hijo y a mí
A los 50, la mejor señal de llegar sano y feliz a los 80 no era el colesterol. Lo que el estudio más largo sobre la vida adulta nos enseñó a mi hijo y a mí, paseando por un cementerio de Boston.
Eran las relaciones. A los 50, la mejor señal de quién seguiría sano y feliz a los 80 no era su colesterol ni su presión arterial. Era lo satisfechos que estaban con las personas de su vida.
Robert Waldinger nos lo contó a mi hijo Alek y a mí un día frío y soleado de noviembre en Boston, en un lugar que había elegido él mismo: un cementerio. Dirige el Harvard Study of Adult Development (el Estudio de Harvard sobre el Desarrollo Adulto), que sigue a las mismas familias desde 1938.
Alek tenía 18 años. Así que, antes de que terminara el paseo, le hice a Robert la pregunta que cualquier padre querría que le respondieran: si pudieras hablar contigo mismo a los 18, ¿qué te dirías?
Yo no sabía quién era. Alireza Haghighi, un genetista al que conocimos en la Facultad de Medicina de Harvard, me preguntó si ya conocía a Robert Waldinger, y me dijo que tenía que conocerlo: su charla TED es una de las más vistas de la historia. Así que le escribí por LinkedIn, y le mandé el adelanto de nuestros primeros meses de viaje. Me respondió que recibe muchísimas peticiones de entrevistas, pero que esta le había despertado la curiosidad. Le encantaría que nos viéramos.
Desde el primer minuto lo sentí como de la familia. Y tenía un motivo para elegir el lugar:
«Pensé que quedar en el cementerio era apropiado, porque ustedes estudian la longevidad y cómo vivimos, y viene muy bien que te recuerden lo hermoso que puede ser estar en un cementerio.»
Yo, claro, le llevé la contraria. Le hablé de un cementerio en Sídney, en lo alto, sobre el océano, donde decidí que prefería mil veces pasear por un cementerio que estar enterrado en uno. Me dio la razón. Y luego nos dijo algo que no me esperaba:
«Una de las razones por las que la gente se vuelve más feliz al envejecer es que toma más conciencia de la realidad de la muerte. Cuando se nos recuerda la realidad de la muerte, de hecho, en vez de deprimirnos más, nos hace más felices, porque empezamos a valorar más la vida.»
Y luego, dirigiéndose a mí: «Serás más feliz a medida que envejezcas». Le dije que ya era feliz. «Y te preocupará menos la muerte».
El colesterol no lo predijo
Así lo descubrieron. Cuando los hombres del estudio llegaron a los 80, el equipo repasó todo lo que sabía de ellos a los 50, incluidos sus historiales médicos, y se preguntó qué había predicho quién sería feliz, estaría sano y seguiría vivo treinta años después:
«Pensábamos que sería la presión arterial o el nivel de colesterol, pero no lo era. Era lo satisfecho que estabas con tus relaciones.»
«Y al principio no nos lo creíamos, así que volvíamos una y otra vez a los datos y los analizábamos de nuevo, diciendo: “Esto no puede ser verdad”.»
Era verdad. Y otros equipos de investigación han encontrado lo mismo. Lo que más les sorprendió no fue la felicidad. Fue el cuerpo:
«Lo más sorprendente fueron los efectos sobre la salud física, porque ¿cómo podía ser que mis relaciones moldearan de verdad mi fisiología? ¿Cómo podía ser? Pero estamos descubriendo cómo.»
Gran parte de la respuesta es el estrés. Alek dijo que tenía que ser el estrés, y Robert le dio la razón: «Tiene mucho que ver con el estrés». Cuando la vida se siente solitaria o tensa, el cuerpo se queda en alerta. Con los años, esa alerta se convierte en inflamación crónica (un pequeño fuego en el cuerpo que nunca llega a apagarse del todo), y esa es una de las cosas que más rápido nos envejecen. Las buenas relaciones calman la alarma.
Nuestra amiga Olivia Lesslar, la médica de la mente, el corazón y el cuerpo, ve el lado bueno de lo mismo en sus pacientes:
«He visto a pacientes a los que les va muy bien sin cambiar lo que comen, o sea, siguen comiendo porquerías, pero cambiando cómo comen. Con gratitud, bendiciendo la mesa, tomándose su tiempo, oliendo la comida, comiendo con amigos.»
Y funciona en los dos sentidos:
«Las personas sanas suelen ser más felices, y las personas más felices suelen estar más sanas.»
El estudio no se propuso demostrar que las personas importan. Lo descubrió, no se lo creyó y lo volvió a descubrir.
El estudio que cuidó de su gente como de una familia
TED hizo famoso el estudio como el «estudio de la felicidad». Cuando le pregunté a Robert desde cuándo lo llamaban así, me dijo: «Nunca lo llamamos así. La organización TED lo llamó el Estudio de la Felicidad». Alek quiso saber el nombre real. Es el Harvard Study of Adult Development, y en palabras de Robert:
«No es un estudio sobre la felicidad. Pero sí estudiamos la felicidad.»
Entonces, ¿por qué el nuevo nombre? Robert respondió en una sola frase: «Porque la felicidad vende, ¿no?».
Empezó en 1938 con 724 hombres jóvenes: estudiantes de Harvard y chicos de los barrios más pobres de Boston, de las familias con más problemas. Más tarde se sumaron sus esposas y, después, sus hijos. Uno de los estudiantes de Harvard era John F. Kennedy. Dejó el estudio cuando se presentó al Senado, y su expediente está hoy en la Biblioteca Kennedy.
La mayoría de los estudios así terminan antes de diez años, porque abandona demasiada gente. Cuando conocimos a Robert, el estudio tenía 86 años, y solo se había ido el 22 %. Robert dijo que es algo «casi inaudito», y el motivo es lo más bonito de toda la historia:
«Los directores del estudio los cuidaban mucho. Eran hombres jóvenes, y les hacían sentir que pertenecían a una comunidad. Así que, si la gente necesitaba ayuda, acudía al estudio. Si necesitaban un médico… A veces necesitaban un préstamo, un poco de dinero. El estudio les prestaba dinero.»
«Les escribíamos notas de agradecimiento cuando nos devolvían un cuestionario. Les enviábamos tarjetas de cumpleaños. O sea, se trata de construir una comunidad.»
O sea, que eran como una familia para ellos, le dije. «Sí. Sí». Y cuando llegó el momento, la mayoría de sus hijos también le dijeron que sí al estudio, porque había significado mucho para sus padres.
Piénsalo. El estudio que descubrió que las relaciones nos mantienen vivos siguió adelante durante 86 años gracias a las relaciones.
Igual de felices, y diez años menos de vida
Entonces Robert nos contó algo en lo que todavía pienso. Los hombres de los barrios más pobres de Boston ganaron mucho menos durante toda su vida. Y aun así:
«Eran igual de felices, en promedio, que los estudiantes de Harvard.»
«Pero morían 10 años antes, en promedio.»
En parte fue la atención médica. Pero Robert señaló algo más. En los años 70 y 80, cuando Estados Unidos descubrió lo mucho que importa el estilo de vida para la salud, los hombres con más estudios leyeron sobre ello y cambiaron su vida. Los demás recibieron el mensaje más tarde, y le hicieron menos caso. La felicidad no los salvó de lo que no sabían.
Esa es la primera regla de la longevidad que siempre doy: no mueras de algo que podrías haber prevenido. Y no se trata solo de saber. También se trata de las personas que te rodean:
«Los comportamientos son contagiosos.»
«Es más probable que te comportes como lo hacen tus amigos.»
Si tus amigos fuman, es más probable que fumes. Si comen mucho, es más probable que comas mucho. También funciona para bien. Robert lo resumió así: «Tanto la educación como las personas de las que nos rodeamos parecen importar mucho en cómo damos forma a nuestra vida».
La gran lección, en dos frases
Alek le preguntó qué era lo que más le había enseñado el estudio. Robert le dio dos cosas:
«Uno de los participantes del estudio dijo: “Cuida tu cuerpo como si fueras a necesitarlo durante 100 años”.»
«Y la otra cosa es que las relaciones son mucho más importantes de lo que creíamos para la calidad de vida y la calidad de la salud. Esas son las dos grandes conclusiones del estudio.»
Peter Diamandis, que se ha pasado la vida entusiasmando a la gente con el futuro, nos dijo casi lo mismo en Los Ángeles en diciembre de 2025, antes de que yo siquiera mencionara a Robert:
«Una de las cosas que hago al irme a dormir es meditar sobre las tres cosas por las que más agradecido estoy ese día. Y, invariablemente, no es un negocio que cerré ni un tipo al que conocí. Es alguna experiencia con mis hijos o con mi familia, ¿no? Y eso, en última instancia, es lo que tanto significa para nosotros. Es la conexión entre los seres humanos.»
Un minuto después, le hablé del estudio de Robert.
En la primerísima parada de nuestra búsqueda, en Dublín, en agosto de 2023, Andrea Maier nos deseó exactamente esto:
«Sin alegría, puedes tener un cuerpo precioso, y puedes tener unos genes preciosos, y tu edad epigenómica es muy, muy baja, pero tienes que disfrutar de verdad de la interacción con los seres humanos y con las personas, porque la vida tiene que tener un propósito.»
(Tu edad epigenómica es la edad que tiene tu cuerpo por dentro, leída en tu ADN.)
Cuando la gente me pregunta qué es lo más importante para la longevidad, siempre digo: «Trata tu mente, tu corazón y tu cuerpo como un templo, no como un cubo de basura». Se lo dije a Robert. «Gran idea», me respondió.
Y lo mejor es el precio:
«Cambiar la mentalidad quizá no requiera mucho dinero, y quizá no requiera mucha tecnología. Quizá requiera ayudar a la gente a entender mejor los cambios en el estilo de vida, a manejar el estrés y a estar más conectada socialmente. No son soluciones caras. Y son soluciones muy poderosas comparadas con muchas de las cosas de alta tecnología que cuestan mucho dinero.»
Eric Verdin, a quien conocimos primero en California, sabe por qué a la gente no le entusiasman estas soluciones sencillas. Cuando hablamos en Varsovia en septiembre de 2024, nos dijo:
«La gente me dice: “Bueno, vas a hablar de los factores de estilo de vida, y eso ya lo hemos oído, y sí, se supone que tengo que comer mejor y dormir mejor y estresarme menos y tener más amigos”. Así que esos son todos los factores de estilo de vida. Y la gente dice: “Bueno, eso es aburrido”. Quizá sea aburrido, pero es lo único que tenemos hoy.»
Le dije que hay un par de cosas más. Pero tiene razón en lo que va primero. Y «tener más amigos» está en su lista.
Robert es psiquiatra, y en algún momento a mitad del paseo le conté algo que rara vez digo en voz alta. De niño, estaba enfermo casi todo el tiempo. Cuando estaba enfermo, mis padres no usaban la violencia contra mí. Él terminó mi frase antes que yo: «Así que, si estabas enfermo… estabas más a salvo». Es el ejemplo más claro que conozco de cómo lo que pasa entre las personas se mete en el cuerpo. Me llevó mucho tiempo, y ayuda de verdad, volver a sacarlo.
Olivia ve el mismo patrón en su consulta. Cuando hablamos en Formentera, en agosto de 2024, nos contó quién se enferma a medida que crece el estrés en nuestra vida:
«Ya sean experiencias adversas en la infancia o una desregulación del sistema nervioso o lo que sea, esas personas están enfermando.»
La buena noticia es la que el estudio de Robert sigue encontrando: lo que la gente nos hace puede enfermarnos, y lo que la gente nos da puede ayudarnos a sanar.
Lo que se diría a sí mismo a los 18
Antes de despedirnos, le hice mi pregunta. Si pudieras hablar contigo mismo a los 18, la edad que tiene ahora mi hijo, ¿qué te dirías? Me dijo que a los 18 no pensaba para nada en la longevidad. Así que intenté ayudarlo: ¿te dirías que buscaras esposa antes, porque eso es lo que muestra el estudio? Los dos nos reímos. Luego respondió:
«No. Me diría: encuentra las cosas que te hacen feliz, encuentra las cosas que te importan, y no te preocupes por lo que piensen los demás. Encuentra las cosas que de verdad quieres hacer y serás más feliz, y entonces estarás más sano.»
Más feliz, y después más sano. En ese orden.
Alek hizo la última pregunta del día: ¿qué nos desearía Robert para el resto de nuestra búsqueda?
«Bueno, mi esperanza es que ya hayan encontrado cosas que los sorprendan y que pongan sus suposiciones patas arriba, y espero que sigan haciéndolo.»
Así había sido. Yo había dado la vuelta al mundo coleccionando pruebas, terapias y protocolos. Y el estudio más largo sobre la vida adulta me dijo que lo que mejor predice una vida larga y sana son las personas con las que la comparto. Incluida la que caminaba a mi lado.
Y en esa misma primera semana en Dublín, Brian Kennedy le dijo a Alek lo que más le deseaba:
«Bueno, creo que lo primero que te desearía es que aproveches este tiempo para construir esa relación de padre e hijo, para que sea muy fuerte y dure toda tu vida, porque es una oportunidad enorme para hacerlo. Y, más allá de eso, simplemente diviértete mientras lo haces, y quizá aprende también un poco sobre longevidad.»
Hicimos las tres cosas.
¿Y tú? ¿A cuántas personas podrías llamar a las 3 de la madrugada, así, sin más? De verdad me encantaría saberlo.
Mándame tu respuesta por Instagram: @longevityadvocate.
La película. Nuestro año de viaje se está convirtiendo en «Live Beyond. Padre e hijo en busca de la longevidad», que se estrena el año que viene. Grabamos este paseo con Robert para la película, con nuestro amigo Kamil Rydzewski detrás de una de las cámaras.
Más de la búsqueda
Historias anteriores
Alek Piotrowski, Robert Waldinger y Marek Piotrowski en Boston, noviembre de 2024. · Live Beyond
De dónde procede cada cita. Robert Waldinger, Boston, noviembre de 2024. Olivia Lesslar, Singapur, febrero de 2024. Peter Diamandis, Los Ángeles, diciembre de 2025. Andrea Maier, Dublín, agosto de 2023. Eric Verdin, Varsovia, septiembre de 2024. Olivia Lesslar, Formentera, agosto de 2024. Brian Kennedy, Dublín, agosto de 2023.