Marek y Alek con Robert Waldinger en Harvard, Boston, noviembre de 2024.
En nuestra búsqueda, mi hijo Alek y yo conocimos a más de cien expertos en longevidad. Casi en todas partes, la conversación volvía a las personas. En Boston, Robert Waldinger, que dirige uno de los estudios más largos del mundo sobre la vida adulta, caminó con nosotros y nos contó lo que más sorprendió a su equipo. En Okinawa, nuestra anfitriona le enseñó a Alek la palabra para charlar. En Cerdeña, nuestra guía nos dijo lo que significa para ella una Zona Azul: la familia. Esta página explica lo que aprendimos, con palabras sencillas. Cada cifra tiene su fuente. Cuando la ciencia solo muestra una relación y no una causa, te lo decimos.
Esta página comparte lo que dicen la investigación y los expertos que conocimos. No es consejo médico y no recomienda ningún medicamento, suplemento ni tratamiento. No sabe nada de ti. Antes de empezar, dejar o cambiar algo —sobre todo si estás embarazada, tienes una enfermedad o tomas alguna medicación—, habla con tu médico. En una emergencia, llama al 112 o al número de emergencias local.
En resumen
Sí: las relaciones cálidas están entre las cosas más fuertemente relacionadas con una vida larga, sana y feliz. En 148 estudios, las personas con lazos sociales más fuertes tenían alrededor de un 50 % más de probabilidades de seguir con vida durante los años en que se las siguió. En el estudio de Harvard, lo satisfechas que estaban las personas con sus relaciones a los 50 decía más sobre su salud a los 80 que su colesterol. La mayor parte de esto muestra una relación fuerte, no una prueba de causa, pero esa relación aparece una y otra vez, y empezar no cuesta nada: una llamada, una comida compartida, un paseo con un amigo. [1][2][3]
~50 %más probabilidades de sobrevivir para las personas con lazos sociales más fuertes, en 148 estudios con 308 849 personas.[1]
50 → 80En el estudio de Harvard, las personas más satisfechas con sus relaciones a los 50 eran las más sanas a los 80.[2]
1 de cada 6personas en el mundo se ve afectada por la soledad. Si es tu caso, estás en muy amplia compañía.[4]
Casi todos sabemos que los amigos hacen la vida mejor. La sorpresa es cuánto parecen importar también para el cuerpo. Científicos que esperaban que la tensión y el colesterol les dijeran quién envejecería bien descubrieron que las relaciones les decían más. Esto es lo que significa, y lo que no significa.
Por qué las personas importan para tu cuerpo
Nadie conoce todavía la respuesta completa, pero los científicos que conocimos apuntaban en la misma dirección. Las buenas relaciones calman el estrés, y un estrés que nunca se apaga desgasta el cuerpo. Las personas cercanas también nos ayudan cuando estamos enfermos, nos empujan a ir al médico y nos contagian sus hábitos: solemos comer, movernos y beber como la gente que nos rodea.
Los amigos y el resfriado
Unos científicos dieron a 276 voluntarios sanos gotas nasales con un virus del resfriado y observaron quién se ponía enfermo. Las personas con menos tipos de relaciones tenían unas cuatro veces más probabilidades de resfriarse que las que tenían seis tipos o más: familia, amigos, vecinos, compañeros de trabajo, un club, una parroquia.
Según: Un experimento cuidadoso · una relación, no una prueba [5]
Dicho de forma sencilla: Las personas de tu vida parecen formar parte de cómo tu cuerpo hace frente a las cosas. No son solo un bonito extra.
Lo que muestran los estudios en personas
Nadie puede elegir al azar quién tiene amigos y quién no durante cincuenta años. Así que casi todo lo que hay aquí viene de estudios a largo plazo: los científicos siguen a grandes grupos de personas durante años y ven quién sigue sano y quién vive más. Eso muestra una relación. Por sí solo, no demuestra la causa, y volvemos a ello más abajo.
Lazos más fuertes, mejores probabilidades
En 148 estudios con 308 849 personas, quienes tenían relaciones sociales más fuertes tenían alrededor de un 50 % más de probabilidades de sobrevivir durante los años en que se les siguió. La relación se mantenía en jóvenes y mayores, en mujeres y hombres, y en personas sanas o enfermas al principio.
Según: Muchos estudios a largo plazo juntos · una relación, no una prueba [1]
Sentirse solo, estar aislado o vivir solo
Una segunda gran revisión estudió a las personas que se sentían solas, a las que tenían pocos contactos y a las que vivían solas. Cada grupo tenía un riesgo mayor de morir antes de tiempo: 26 %, 29 % y 32 %. Sentirse solo y estar aislado importaban más o menos lo mismo. Y la relación era más fuerte en los menores de 65, no más débil.
Según: Muchos estudios a largo plazo juntos · una relación, no una prueba [6]
Lo que descubrió el estudio de Harvard
Desde 1938, el Harvard Study of Adult Development (el estudio de Harvard sobre el desarrollo adulto) sigue a 268 estudiantes de Harvard y a 456 chicos de los barrios más pobres de Boston, y más tarde a sus esposas y a sus hijos. Cuando el equipo miró atrás, no fue el colesterol a los 50 lo que predijo quién envejecería bien. Las personas más satisfechas con sus relaciones a los 50 eran las más sanas a los 80.
Según: Un estudio a largo plazo, más de 80 años · una relación, no una prueba [2]
Una advertencia de salud del médico más importante de Estados Unidos
En 2023, el Surgeon General de Estados Unidos (la máxima autoridad de salud pública del país) calificó la soledad de epidemia. Alrededor de la mitad de los adultos estadounidenses dicen haberse sentido solos. La falta de conexión puede aumentar el riesgo de morir antes de tiempo más o menos tanto como fumar hasta 15 cigarrillos al día.
Según: Aviso oficial de salud (US Surgeon General), basado en muchos estudios [3]
Dicho de forma sencilla: La soledad no es una debilidad ni es culpa tuya. Las autoridades sanitarias ya consideran la conexión con los demás parte de la salud, como el sueño, la comida y el movimiento, y no un asunto privado.
Cerca, no amontonados
En la gran revisión, el simple hecho de vivir con alguien mostraba la relación más débil. Estar tejido en muchos tipos de relaciones (familia, amigos, grupos, ayudar a otros) mostraba la más fuerte. No se trata de cuántas personas comparten tu techo, sino de lo conectado que estás de verdad. [1]
Lo que nos dijeron los expertos
Estamos profundamente agradecidos a cada experto que se tomó el tiempo de enseñarnos. Robert Waldinger es psiquiatra y maestro zen, y dirige el Harvard Study of Adult Development. Eligió vernos en un precioso parque cementerio antiguo de Boston: recordar la muerte, nos dijo, hace que la gente valore más la vida. Desde el primer minuto lo sentimos como de la familia.
«Al principio no nos lo creíamos, cuando empezamos a encontrar esto. […] Cuando ya habíamos estudiado a las personas hasta los 80 años, decidimos mirar atrás, a lo que sabíamos de ellas en la mediana edad, porque teníamos muchos historiales médicos y sabíamos cómo era su salud a los 50. Y entonces pensamos: ‘Veamos qué predice, cuando tienes 50 años, que vas a estar feliz, sano y vivo a los 80. ¿Cuáles son los mayores factores?’. Y pensábamos que sería la tensión arterial o el nivel de colesterol, pero no. Era lo satisfecho que estabas con tus relaciones.»
Dicho de forma sencilla: Su equipo esperaba que una cifra de un análisis de sangre predijera una vejez sana. Lo que la predijo fue algo que ningún laboratorio mide: lo bien que se sentían las personas con sus relaciones.
«Y resultó que es muy cierto, y muchos otros grupos de investigación han encontrado resultados parecidos. Así que ahora entendemos que hay una conexión muy fuerte entre lo buenas que son nuestras relaciones, lo conectados que estamos con la gente, y no solo lo felices que son las personas, sino lo sanas que están. Y son los efectos en la salud física los que más nos sorprendieron, porque ¿cómo podría ser que mis relaciones moldearan de verdad mi fisiología? ¿Cómo podía ser? Pero estamos descubriendo cómo.»
Dicho de forma sencilla: Tus relaciones parecen llegar hasta lo más hondo de tu cuerpo. Los científicos todavía están averiguando exactamente cómo, y el estrés es una parte importante.
«Bueno, la otra cosa que sabemos es que las conductas son contagiosas. Hay un trabajo muy bueno de un tal Nick Christakis, en Yale, que muestra que es más probable que te comportes como tus amigos. […] Así que lo que sabemos es que hay mucho contagio social. Y por eso tanto la educación como la gente con la que nos juntamos parecen importar mucho en cómo damos forma a nuestra vida.»
Dicho de forma sencilla: Nos volvemos un poco como las personas con las que pasamos el tiempo. Eso funciona en los dos sentidos, así que pasa tiempo con gente cuyos hábitos te encantaría compartir.
Lo que comparten los lugares de vida larga
En la mesa de Eiko en Ogimi, Okinawa, octubre de 2023.
Fuimos a dos lugares famosos por sus vidas largas y sanas: Okinawa, en Japón, y Cerdeña, en Italia. Los llaman Zonas Azules (Blue Zones). Esperábamos oír hablar de comida. No dejamos de oír hablar de personas.
Cuando Alek le preguntó a nuestra anfitriona en Nanjo, Okinawa, por el ikigai —la famosa idea de una razón para vivir—, ella se rio y dijo que no estaba segura. Luego le contó lo que sí sabía:
«A la gente de Okinawa le encanta comunicarse con los demás. Eso es muy importante, creo. Normalmente la gente habla de cualquier cosa. La comunicación es muy importante para la gente de Okinawa. ¿Has oído hablar del Yuntaku? […] Yuntaku es charlar. Y siempre Yuntaku.»
Dicho de forma sencilla:Yuntaku es la palabra de Okinawa para charlar juntos, de cualquier cosa. Allí no es una pérdida de tiempo. Forma parte de cada día.
Unos días después, en Ogimi, el pueblo conocido por sus centenarios, nuestra guía Eiko nos llevó de un mayor a otro y tradujo cada palabra. Un hombre de 78 años, al que preguntamos qué le diría a Alek, habló de personas que cuidan unas de otras como una sola familia. Una mujer de 97 años compartió su receta: no darle vueltas a las cosas, reír mucho, hablar con los amigos, cocinar sus propias comidas, caminar y dormir.
Moai: amigos para toda la vida
Algunos habitantes de Okinawa pertenecen a un moai: un pequeño grupo de amigos que se comprometen unos con otros para toda la vida. El equipo de Blue Zones describe grupos de cinco amigos, y un moai que llevaba 97 años junto. Nosotros no conocimos ningún moai; esto viene de su informe.
Según: Relato divulgativo del equipo de Blue Zones · una observación, no una prueba [7]
«Yo diría que la Zona Azul, para mí, desde mi punto de vista, es el sentido de comunidad que tenemos aquí. Así que cada vez que oía hablar de la Zona Azul, significaba familia. […] Sentido de comunidad. Esto lo hace todo distinto de otros lugares para mí, porque se pueden replicar muchas cosas, la comida o lo que sea, pero el sentido de comunidad, el sentimiento, el ambiente que tengo aquí, porque nací y crecí aquí, es distinto y no encuentro nada comparable en otros lugares del mundo.»
Dicho de forma sencilla: La comida se puede copiar, y los olivos crecen en muchos sitios. Lo que hace distinta su tierra, nos dijo Paola, es que todo el mundo tiene su lugar: mayores y jóvenes, juntos.
Estar solo no es lo mismo que sentirse solo
Esto importa, porque muchas personas que disfrutan de su tiempo tranquilo se preocupan al leer páginas como esta. Estar solo y sentirse solo son cosas distintas. La soledad es la sensación de que la conexión que tienes es menor que la que necesitas. Algunas personas son felices con dos amigos íntimos; otras necesitan mucha gente. Cuando Alek y yo le preguntamos a Paola qué es lo que más teme de hacerse mayor, respondió:
«Bueno, para ser sincera, es el hecho de sentirse sola, que es distinto de estar sola, porque a veces me encanta estar sola, pero es distinto. Cuando te sientes solo, significa que no hay nadie alrededor a quien le importes, y eso da mucho miedo. […] Puede marcar una diferencia enorme, porque todo el mundo tiene problemas. Pero cuando sabes que hay un montón de gente pendiente de ti todo el tiempo, es distinto, hace tu problema más pequeño.»
Dicho de forma sencilla: El tiempo a solas puede ser precioso. Lo que duele es sentir que a nadie le importas. Y la gente que cuida unos de otros hace cada problema un poco más pequeño.
Nosotros también lo sentimos. Tras meses de búsqueda, un médico en Singapur repasó con nosotros nuestro chequeo, incluido un breve cuestionario sobre la soledad, y yo le dije la verdad:
«Estamos viajando durante un año. Vale, estamos juntos, padre e hijo, pero aun así Alek echa de menos a los chicos de su edad, y yo también echo de menos a mis amigos. […] No puedo simplemente llamar a un amigo y quedar para charlar o ir al cine.»
No eres el único que se siente solo
Alrededor de 1 de cada 6 personas en el mundo se ve afectada por la soledad. Es frecuente, no es nada de lo que avergonzarse y puede cambiar, a menudo con un pequeño paso hacia una sola persona. [4]
Lo que aún no sabemos
Queremos ser honestos sobre dónde se detiene la ciencia.
¿Causa o relación? Las cifras de esta página vienen de estudios a largo plazo. Los investigadores intentan tener en cuenta la salud, el dinero y los hábitos, pero una relación sigue siendo una relación.
¿Qué va primero? A las personas sanas les resulta más fácil mantenerse conectadas, y las personas conectadas quizá se mantengan más sanas. Probablemente las dos cosas son ciertas.
¿Cuántos amigos? Ningún estudio da un número mágico. Lo que cuenta parece ser lo conectado que te sientes, no el tamaño de tu agenda.
¿Lo demuestran las Zonas Azules? No. Muestran lo que tienen en común los lugares de vida larga. No pueden mostrar qué parte es la que hace el trabajo.
«Por otro lado, si tienes problemas de salud, es mucho más difícil ser feliz, es mucho más difícil conectar con otras personas. Es más difícil hacer todas esas cosas que sabemos que son buenas prácticas. Así que es un camino de doble sentido. Las personas sanas suelen ser más felices, y las personas más felices suelen estar más sanas.»
Dicho de forma sencilla: Sentirse bien hace más fácil estar con los demás, y estar con los demás ayuda a sentirse bien. Si ahora mismo tu salud hace difícil conectar, no es un fracaso: es justo donde un poco de ayuda de los demás cuenta más.
Dónde está la alegría
Con Mikiko Kumagai, nuestra anfitriona en Nanjo, Okinawa, octubre de 2023.
En la familia Live Beyond tenemos una regla para todo lo que compartimos: si no trae alegría, nadie lo mantiene. La amistad puede ser el hábito de longevidad más fácil que existe, porque la alegría es precisamente de lo que se trata. Una cena larga. Un paseo en el que pierdes la noción del tiempo. Reír hasta que duele. Una llamada con un amigo al otro lado del mundo. Y todos los demás hábitos sanos se vuelven más fáciles con alguien al lado: salir a correr, las verduras, acostarse temprano.
«Mirando a los jóvenes que veo, parece que cada vez más conexión social es online, y no sé si eso llena tanto a la gente como el trato en persona. […] A mí me gusta relacionarme con la gente en persona, así que supongo que animaría a los jóvenes a hacer más eso, porque es real, es duradero, tangible y llena de una manera que no creo que la conexión online pueda.»
Dicho de forma sencilla: Lo online está bien para mantener el contacto. Un abrazo, una comida compartida y un paseo codo con codo dan algo que una pantalla no puede dar.
Pequeñas formas de empezar
Con Kamil, nuestro cineasta y gran amigo, Singapur, 2024.
Sin presión y sin reglas. Elige la que te parezca más fácil y pruébala esta semana.
Contesta la llamada
Cuando llame un amigo, contesta. O sé tú quien llame primero.
Haz voluntariado o un pequeño favor. Ayudar también nos une.
US Surgeon General · Organización Mundial de la Salud [3][4]
Dicho de forma sencilla: Una cosa pequeña, repetida: así crece cada amistad. Empieza por la persona a la que ya echas de menos.
Quién debe tener cuidado
Si la soledad pesa
Si dura, o te sientes bajo de ánimo la mayoría de los días, habla con alguien de confianza o con tu médico. Las personas que se sienten solas tienen alrededor del doble de probabilidades de caer en una depresión; hablar de ello es un primer paso valiente.
Informe oficial (Organización Mundial de la Salud) [4]
Relaciones que hacen daño
Estos estudios tratan de relaciones cálidas y de apoyo. Si alguien cercano te hace daño o te da miedo, busca a alguien de confianza, a un médico o una línea de ayuda de tu zona. En una emergencia, llama al número de emergencias de tu país.
Nuestro consejo
Los jóvenes
La soledad no es solo cosa de la vejez. Entre las personas de 13 a 29 años, alrededor del 17–21 % dice sentirse solo, y los adolescentes más que nadie.
Informe oficial (Organización Mundial de la Salud) [4]
Mayores que viven solos
Hasta 1 de cada 3 personas mayores puede estar socialmente aislada. Una visita regular, una llamada o un club pueden cambiar toda una semana.
Informe oficial (Organización Mundial de la Salud) [4]
La amistad en el Mapa de la Longevidad (Longevity Map)
Escribimos esta página a partir de las entrevistas grabadas por Live Beyond y de los estudios publicados que aparecen abajo, con gratitud a todos los que nos enseñaron, y a cada amigo que siguió en contacto mientras estábamos de viaje.
Fuentes
Cada cifra de esta página, según el número entre corchetes. Las citas vienen de las entrevistas grabadas por Live Beyond, limpias solo de muletillas. No es consejo médico. Habla con tu médico antes de cambiar nada.
Holt-Lunstad J, Smith TB, Layton JB. Social relationships and mortality risk: a meta-analytic review. PLoS Med. 2010;7(7):e1000316. doi:10.1371/journal.pmed.1000316
Mineo L. Good genes are nice, but joy is better. Harvard Gazette, 11 April 2017. news.harvard.edu/gazette/story/2017/04/over-nearly-80-years-harvard-study-has-been-showing-how-to-live-a-healthy-and-happy-life/
Office of the US Surgeon General. Our Epidemic of Loneliness and Isolation: The U.S. Surgeon General’s Advisory on the Healing Effects of Social Connection and Community. US Department of Health and Human Services; 2023.
WHO Commission on Social Connection. From loneliness to social connection: charting a path to healthier societies. World Health Organization; 30 June 2025.
Cohen S, Doyle WJ, Skoner DP, Rabin BS, Gwaltney JM Jr. Social ties and susceptibility to the common cold. JAMA. 1997;277(24):1940-1944. doi:10.1001/jama.1997.03540480040036
Holt-Lunstad J, Smith TB, Baker M, Harris T, Stephenson D. Loneliness and social isolation as risk factors for mortality: a meta-analytic review. Perspect Psychol Sci. 2015;10(2):227-237. doi:10.1177/1745691614568352
Buettner D, Skemp S. Blue Zones: lessons from the world’s longest lived. Am J Lifestyle Med. 2016;10(5):318-321. doi:10.1177/1559827616637066
