Les bonnes relations aident-elles à vivre plus longtemps ?
Marek et Alek avec Robert Waldinger à Harvard, Boston, novembre 2024.
Pendant notre quête, mon fils Alek et moi avons rencontré plus de cent experts de la longévité (longevity). Presque partout, la conversation revenait aux gens. À Boston, Robert Waldinger, qui dirige l’une des plus longues études au monde sur la vie adulte, a marché avec nous et nous a raconté ce qui avait le plus surpris son équipe. À Okinawa, notre hôte a appris à Alek le mot qui veut dire bavarder. En Sardaigne, notre guide nous a dit ce que signifie pour elle une zone bleue : la famille. Cette page explique ce que nous avons appris, avec des mots simples. Chaque chiffre a sa source. Quand la science montre seulement un lien et pas une cause, nous te le disons.
Cette page partage ce que disent la recherche et les experts que nous avons rencontrés. Ce n’est pas un avis médical, et elle ne recommande aucun médicament, complément ni traitement. Elle ne sait rien de toi. Avant de commencer, d’arrêter ou de changer quoi que ce soit — surtout si tu es enceinte, si tu vis avec une maladie ou si tu prends un médicament —, parles-en à ton médecin. En cas d’urgence, appelle le 112 ou le numéro d’urgence local.
En bref
Oui — les relations chaleureuses font partie des choses les plus fortement liées à une vie longue, en bonne santé et heureuse. Sur 148 études, les personnes qui avaient des liens sociaux plus forts avaient environ 50 % de chances en plus de rester en vie pendant les années où elles ont été suivies. Dans l’étude de Harvard, la satisfaction des gens dans leurs relations à 50 ans en disait plus sur leur santé à 80 ans que leur cholestérol. La plupart de ces résultats montrent un lien fort, pas la preuve d’une cause — mais ce lien revient encore et encore, et commencer ne coûte rien : un appel, un repas partagé, une balade avec un ami. [1][2][3]
La longévité, telle que nous l’entendons : plus d’années en bonne santé et joyeuses. Ce que nous voulons dire →
~50 %de chances de survie en plus pour les personnes qui ont des liens sociaux plus forts, sur 148 études et 308 849 personnes.[1]
50 → 80Dans l’étude de Harvard, les personnes les plus satisfaites de leurs relations à 50 ans étaient en meilleure santé à 80 ans.[2]
1 personne sur 6dans le monde est touchée par la solitude. Si c’est ton cas, tu es en très nombreuse compagnie.[4]
La plupart d’entre nous savent que les amis rendent la vie meilleure. La surprise, c’est à quel point ils semblent compter aussi pour le corps. Des scientifiques qui s’attendaient à ce que la tension et le cholestérol leur disent qui vieillirait bien ont découvert que les relations leur en disaient davantage. Voici ce que cela signifie — et ce que cela ne signifie pas.
Pourquoi les gens comptent pour ton corps
Personne ne connaît encore toute la réponse, mais les scientifiques que nous avons rencontrés vont dans la même direction. Les bonnes relations apaisent le stress, et un stress qui ne s’éteint jamais use le corps. Les personnes proches de nous nous aident aussi quand nous sommes malades, nous poussent à voir un médecin et nous entraînent dans leurs habitudes : nous avons tendance à manger, bouger et boire comme les gens qui nous entourent.
Les amis et le rhume
Des scientifiques ont donné à 276 volontaires en bonne santé des gouttes nasales contenant un virus du rhume et ont regardé qui tombait malade. Les personnes qui avaient le moins de types de relations avaient environ quatre fois plus de risque d’attraper un rhume que celles qui en avaient six types ou plus — famille, amis, voisins, collègues, un club, une communauté religieuse.
D’après: Une expérience rigoureuse · un lien, pas une preuve [5]
En clair: Les personnes de ta vie semblent faire partie de la façon dont ton corps fait face. Pas seulement un joli bonus.
Ce que montrent les études chez l’humain
Personne ne peut tirer des gens au sort pour qu’ils aient des amis ou non pendant cinquante ans. Alors presque tout ici vient d’études au long cours : les scientifiques suivent de grands groupes de personnes pendant des années et regardent qui reste en bonne santé et qui vit plus longtemps. Cela montre un lien. À lui seul, cela ne prouve pas la cause — et nous y revenons plus bas.
Des liens plus forts, de meilleures chances
Sur 148 études portant sur 308 849 personnes, celles qui avaient des relations sociales plus fortes avaient environ 50 % de chances de survie en plus pendant les années où elles ont été suivies. Le lien tenait chez les jeunes comme chez les plus âgés, chez les femmes comme chez les hommes, et chez les personnes en bonne santé comme chez les malades au départ.
D’après: Nombreuses études au long cours réunies · un lien, pas une preuve [1]
Seul, coupé des autres, ou vivant seul
Une deuxième grande revue s’est intéressée aux personnes qui se sentaient seules, à celles qui avaient peu de contacts et à celles qui vivaient seules. Chaque groupe avait un risque plus élevé de mourir prématurément — 26 %, 29 % et 32 %. Se sentir seul et être coupé des autres comptaient à peu près autant. Et le lien était plus fort chez les moins de 65 ans, pas plus faible.
D’après: Nombreuses études au long cours réunies · un lien, pas une preuve [6]
Ce qu’a découvert l’étude de Harvard
Depuis 1938, la Harvard Study of Adult Development (l’étude de Harvard sur le développement adulte) suit 268 étudiants de Harvard et 456 garçons des quartiers les plus pauvres de Boston — puis, plus tard, leurs épouses et leurs enfants. Quand l’équipe a regardé en arrière, ce n’était pas le cholestérol à 50 ans qui prédisait qui vieillirait bien. Les personnes les plus satisfaites de leurs relations à 50 ans étaient en meilleure santé à 80 ans.
D’après: Une étude au long cours, plus de 80 ans · un lien, pas une preuve [2]
Un avertissement de santé du plus haut médecin des États-Unis
En 2023, le Surgeon General des États-Unis (le médecin en chef du pays) a qualifié la solitude d’épidémie. Environ la moitié des adultes américains disent s’être sentis seuls. Le manque de lien peut augmenter le risque de mourir prématurément à peu près autant que fumer jusqu’à 15 cigarettes par jour.
D’après: Avis officiel de santé (US Surgeon General), fondé sur de nombreuses études [3]
En clair: La solitude n’est pas une faiblesse et ce n’est pas ta faute. Les autorités de santé considèrent désormais le lien aux autres comme une partie de la santé, comme le sommeil, l’alimentation et le mouvement — pas comme une affaire privée.
Proches, pas entassés
Dans la grande revue, le simple fait de vivre avec quelqu’un montrait le lien le plus faible. Être relié à de nombreux types de relations — famille, amis, groupes, aider les autres — montrait le plus fort. Ce n’est pas le nombre de personnes sous ton toit qui compte, mais à quel point tu es vraiment relié. [1]
Ce que nous ont dit nos experts
Nous sommes profondément reconnaissants à chaque expert qui a pris le temps de nous apprendre. Robert Waldinger est psychiatre et enseignant zen, et il dirige la Harvard Study of Adult Development. Il a choisi de nous rencontrer dans un magnifique vieux parc-cimetière de Boston — se souvenir de la mort, nous a-t-il dit, fait que les gens apprécient davantage la vie. Dès la première minute, nous nous sommes sentis en famille avec lui.
« Au début, nous n’y croyions pas quand nous avons commencé à trouver cela. […] Une fois que nous avions étudié les gens jusqu’à leurs 80 ans, nous avons décidé de revenir sur ce que nous savions d’eux au milieu de leur vie, parce que nous avions beaucoup de dossiers médicaux, et nous savions comment était leur santé à 50 ans. Alors nous nous sommes dit : « Regardons ce qui, à 50 ans, prédit que tu seras heureux, en bonne santé et en vie à 80 ans. Quels sont les plus grands facteurs ? » Et nous pensions que ce serait la tension artérielle ou le taux de cholestérol, mais non. C’était à quel point tu étais satisfait de tes relations. »
En clair: Son équipe s’attendait à ce qu’un chiffre tiré d’une prise de sang prédise une vieillesse en bonne santé. Ce qui la prédisait, c’est quelque chose qu’aucun laboratoire ne mesure : à quel point les gens se sentaient bien dans leurs relations.
« Et il s’est avéré que c’est tout à fait vrai, et beaucoup d’autres groupes de recherche ont trouvé des résultats similaires. Alors nous comprenons maintenant qu’il y a un lien très fort entre la qualité de nos relations, à quel point nous sommes reliés aux autres, et non seulement à quel point les gens sont heureux, mais à quel point ils sont en bonne santé. Et ce sont les effets sur la santé physique qui ont été les plus surprenants, parce que comment mes relations pourraient-elles réellement façonner ma physiologie ? Comment est-ce possible ? Mais nous sommes en train de découvrir comment. »
En clair: Tes relations semblent aller jusqu’au plus profond de ton corps. Les scientifiques cherchent encore à comprendre exactement comment — et le stress y joue un grand rôle.
« Eh bien, l’autre chose que nous savons, c’est que les comportements sont contagieux. Il y a un très bon travail d’un certain Nick Christakis, à Yale, qui montre que tu as plus de chances de te comporter comme tes amis. […] Donc ce que nous savons, c’est qu’il y a beaucoup de contagion sociale. Et donc c’est à la fois l’éducation et les gens que nous fréquentons qui semblent beaucoup compter dans la façon dont nous construisons notre vie. »
En clair: Nous ressemblons un peu aux personnes avec qui nous passons du temps. Cela marche dans les deux sens — alors passe du temps avec des gens dont tu aimerais partager les habitudes.
Ce que partagent les lieux où l’on vit longtemps
À la table d’Eiko à Ogimi, Okinawa, octobre 2023.
Nous sommes allés dans deux endroits célèbres pour leurs vies longues et en bonne santé : Okinawa au Japon et la Sardaigne en Italie. On les appelle les zones bleues (Blue Zones). Nous nous attendions à entendre parler de nourriture. Nous avons sans cesse entendu parler des gens.
Quand Alek a interrogé notre hôte à Nanjo, à Okinawa, sur l’ikigai — la fameuse idée d’une raison de vivre —, elle a ri et a dit qu’elle n’en était pas sûre. Puis elle lui a dit ce qu’elle savait :
« Les gens d’Okinawa adorent communiquer avec les autres. C’est très important, je pense. D’habitude, les gens parlent de tout. La communication est très importante pour les gens d’Okinawa. Tu as entendu parler du Yuntaku ? […] Le Yuntaku, c’est bavarder. Et toujours le Yuntaku. »
En clair:Yuntaku, c’est le mot d’Okinawa pour bavarder ensemble, de tout et de rien. Là-bas, ce n’est pas une perte de temps. Cela fait partie de chaque journée.
Quelques jours plus tard, à Ogimi, le village connu pour ses centenaires, notre guide Eiko nous a emmenés d’un ancien à l’autre et a traduit chaque mot. Un homme de 78 ans, à qui l’on demandait ce qu’il dirait à Alek, a parlé de gens qui veillent les uns sur les autres comme une seule famille. Une femme de 97 ans a partagé sa recette : ne pas ruminer, beaucoup rire, parler avec ses amis, cuisiner ses propres repas, marcher et dormir.
Moai : des amis pour la vie
Certains habitants d’Okinawa font partie d’un moai — un petit groupe d’amis qui s’engagent les uns envers les autres pour la vie. L’équipe des Blue Zones décrit des groupes de cinq amis, et un moai qui existait depuis 97 ans. Nous n’avons pas rencontré de moai nous-mêmes ; cela vient de leur rapport.
D’après: Récit grand public de l’équipe des Blue Zones · une observation, pas un test [7]
« Je dirais que la zone bleue, pour moi, de mon point de vue, c’est le sens de la communauté que nous avons ici. Donc chaque fois que j’entendais parler de zone bleue, cela voulait dire la famille. […] Le sens de la communauté. C’est ce qui rend tout différent des autres endroits pour moi, parce qu’on peut reproduire beaucoup de choses, la nourriture ou autre, mais le sens de la communauté, le sentiment, l’ambiance que j’ai ici, parce que je suis née et j’ai grandi ici, c’est différent et je ne trouve rien de comparable ailleurs dans le monde. »
En clair: La nourriture peut se copier, et les oliviers poussent dans beaucoup d’endroits. Ce qui rend chez elle différent, nous a dit Paola, c’est que tout le monde y a sa place — les vieux et les jeunes, ensemble.
Être seul n’est pas la même chose que se sentir seul
C’est important, parce que beaucoup de gens qui aiment les moments de calme s’inquiètent en lisant des pages comme celle-ci. Être seul et se sentir seul sont deux choses différentes. La solitude, c’est le sentiment que le lien que tu as est moins grand que le lien dont tu as besoin. Certaines personnes sont heureuses avec deux amis proches ; d’autres ont besoin de beaucoup de monde. Quand Alek et moi avons demandé à Paola ce qu’elle craint le plus en vieillissant, elle a répondu :
« Eh bien, pour être honnête, c’est le fait de se sentir seule, ce qui est différent d’être seule, parce que j’adore être seule parfois, mais c’est différent. Quand tu te sens seul, cela veut dire qu’il n’y a personne autour qui se soucie de toi, et ça fait vraiment peur. […] Ça peut faire une énorme différence, parce que tout le monde a des problèmes. Mais quand tu sais qu’il y a tout un groupe de gens qui veillent sur toi tout le temps, c’est différent, ça rend ton problème plus petit. »
En clair: Le temps seul peut être merveilleux. Ce qui fait mal, c’est de sentir que personne ne se soucie de toi. Et des gens qui veillent les uns sur les autres rendent chaque problème un peu plus petit.
Nous l’avons ressenti aussi. Après des mois de quête, un médecin à Singapour a passé en revue notre bilan avec nous, y compris un court questionnaire sur la solitude, et je lui ai dit la vérité :
« Nous voyageons pendant un an. D’accord, nous sommes ensemble, père et fils, mais quand même, les jeunes de son âge manquent à Alek, et mes amis me manquent aussi. […] Je ne peux pas simplement appeler un ami et passer bavarder, ou aller au cinéma. »
Tu n’es pas seul à te sentir seul
Environ 1 personne sur 6 dans le monde est touchée par la solitude. C’est courant, il n’y a pas de honte à cela, et cela peut changer — souvent avec un petit pas vers une seule personne. [4]
Ce que l’on ne sait pas encore
Nous voulons être honnêtes sur l’endroit où la science s’arrête.
Cause ou lien ? Les chiffres de cette page viennent d’études au long cours. Les chercheurs essaient de tenir compte de la santé, de l’argent et des habitudes, mais un lien reste un lien.
Qu’est-ce qui vient en premier ? Les personnes en bonne santé ont plus de facilité à rester en lien, et les personnes entourées restent peut-être en meilleure santé. Les deux sont probablement vrais.
Combien d’amis ? Aucune étude ne donne de chiffre magique. Ce qui compte, semble-t-il, c’est à quel point tu te sens relié, pas la taille de ton carnet d’adresses.
Les zones bleues le prouvent-elles ? Non. Elles montrent ce que les lieux où l’on vit longtemps ont en commun. Elles ne peuvent pas montrer quelle partie fait le travail.
« D’un autre côté, si tu as des problèmes de santé, c’est beaucoup plus difficile d’être heureux, c’est beaucoup plus difficile d’être en lien avec les autres. C’est plus difficile de faire toutes ces choses dont on sait qu’elles sont de bonnes pratiques. Donc c’est une route à double sens. Les gens en bonne santé sont souvent plus heureux, et les gens plus heureux sont souvent en meilleure santé. »
En clair: Se sentir bien rend plus facile d’être avec les autres, et être avec les autres aide à se sentir bien. Si ta santé rend le lien difficile en ce moment, ce n’est pas un échec — c’est exactement là qu’un peu d’aide des autres compte le plus.
Où est la joie
Avec Mikiko Kumagai, notre hôte à Nanjo, Okinawa, octobre 2023.
Dans la famille Live Beyond, nous avons une règle pour tout ce que nous partageons : si ça n’apporte pas de joie, personne ne continue. L’amitié est peut-être l’habitude de longévité la plus facile qui soit, parce que la joie, c’est justement tout l’intérêt. Un long dîner. Une balade où tu oublies l’heure. Rire jusqu’à en avoir mal. Un appel avec un ami à l’autre bout du monde. Et toutes les autres habitudes saines deviennent plus faciles avec quelqu’un à côté de toi — la course, les légumes, le coucher tôt.
« Quand je regarde les jeunes que je vois, on dirait que de plus en plus de lien social se fait en ligne, et je ne sais pas si c’est aussi épanouissant pour les gens que les échanges en personne. […] J’aime échanger avec les gens en personne, alors j’encouragerais sans doute les jeunes à le faire davantage, parce que c’est réel, c’est durable, concret et épanouissant d’une façon que, je pense, le lien en ligne ne peut pas être. »
En clair: En ligne, c’est bien pour garder le contact. Un câlin, un repas partagé et une balade côte à côte donnent quelque chose qu’un écran ne peut pas donner.
De petites façons de commencer
Avec Kamil, notre réalisateur et grand ami, Singapour, 2024.
Pas de pression et pas de règles. Choisis ce qui te semble le plus facile, et essaie cette semaine.
Réponds à l’appel
Quand un ami appelle, décroche. Ou sois celui qui appelle en premier.
Fais du bénévolat, ou rends un petit service. Aider nous relie aussi.
US Surgeon General · Organisation mondiale de la santé [3][4]
En clair: Une petite chose, répétée, c’est ainsi que grandit chaque amitié. Commence par la personne qui te manque déjà.
Qui doit être prudent
Si la solitude te pèse
Si elle dure, ou si tu te sens mal la plupart des jours, parles-en à quelqu’un en qui tu as confiance ou à ton médecin. Les personnes qui se sentent seules ont environ deux fois plus de risque de tomber en dépression — en parler est un premier pas important.
Rapport officiel (Organisation mondiale de la santé) [4]
Des relations qui font mal
Ces études portent sur des relations chaleureuses et bienveillantes. Si quelqu’un de proche te fait du mal ou te fait peur, tourne-toi vers une personne de confiance, un médecin ou une ligne d’écoute près de chez toi. En cas d’urgence, appelle le numéro d’urgence de ton pays.
Notre conseil
Les jeunes
La solitude ne concerne pas seulement la vieillesse. Chez les 13–29 ans, environ 17 à 21 % disent se sentir seuls — les adolescents plus que tous les autres.
Rapport officiel (Organisation mondiale de la santé) [4]
Âgé et vivant seul
Jusqu’à 1 personne âgée sur 3 peut être socialement isolée. Une visite régulière, un appel ou un club peuvent changer toute une semaine.
Rapport officiel (Organisation mondiale de la santé) [4]
L’amitié sur la Carte de la Longévité (Longevity Map)
Nous avons écrit cette page à partir des entretiens enregistrés par Live Beyond et des études publiées listées ci-dessous, avec gratitude envers tous ceux qui nous ont appris — et envers chaque ami qui est resté en contact pendant que nous étions sur la route.
Sources
Chaque chiffre de cette page, selon le numéro entre crochets. Les citations viennent des entretiens enregistrés par Live Beyond, débarrassées seulement des « euh ». Ceci n’est pas un avis médical. Parle à ton médecin avant de changer quoi que ce soit.
Holt-Lunstad J, Smith TB, Layton JB. Social relationships and mortality risk: a meta-analytic review. PLoS Med. 2010;7(7):e1000316. doi:10.1371/journal.pmed.1000316
Mineo L. Good genes are nice, but joy is better. Harvard Gazette, 11 April 2017. news.harvard.edu/gazette/story/2017/04/over-nearly-80-years-harvard-study-has-been-showing-how-to-live-a-healthy-and-happy-life/
Office of the US Surgeon General. Our Epidemic of Loneliness and Isolation: The U.S. Surgeon General’s Advisory on the Healing Effects of Social Connection and Community. US Department of Health and Human Services; 2023.
WHO Commission on Social Connection. From loneliness to social connection: charting a path to healthier societies. World Health Organization; 30 June 2025.
Cohen S, Doyle WJ, Skoner DP, Rabin BS, Gwaltney JM Jr. Social ties and susceptibility to the common cold. JAMA. 1997;277(24):1940-1944. doi:10.1001/jama.1997.03540480040036
Holt-Lunstad J, Smith TB, Baker M, Harris T, Stephenson D. Loneliness and social isolation as risk factors for mortality: a meta-analytic review. Perspect Psychol Sci. 2015;10(2):227-237. doi:10.1177/1745691614568352
Buettner D, Skemp S. Blue Zones: lessons from the world’s longest lived. Am J Lifestyle Med. 2016;10(5):318-321. doi:10.1177/1559827616637066
