O tutto è naturale o niente lo è: cosa ha detto Raiany Romanni-Klein a me e a mio figlio

“Se avessi una bacchetta magica e potessi cancellare un solo pregiudizio dalla civiltà umana, sarebbe l’idea che ciò che è naturale sia moralmente superiore a ciò che non è naturale.”

Raiany Romanni-Klein l’ha detto a me e a mio figlio Alek in una buia sera di novembre a Boston, nel suo appartamento, alla fine di una lunga giornata di riprese. Poi ci ha fatto un esempio che ripeto ancora a tutti:

“Va bene far ascoltare musica classica quando sei incinta, così che tuo figlio abbia qualche strana probabilità di crescere più intelligente. Ma non va bene sviluppare una terapia genica perfettamente sicura che potrebbe fare la stessa cosa, giusto?”

Raiany è una bioeticista. Si chiede che cosa dovremmo fare, come civiltà, con le nuove biotecnologie. E la sua risposta è chiara: usarle per vivere molto più a lungo, in buona salute.

Quella stessa mattina, passeggiando in un cimitero, Robert Waldinger ci aveva detto che le persone diventano più felici invecchiando, in parte perché diventano più consapevoli che la vita finisce. (Era la storia della settimana scorsa.) Ho detto a Raiany che io la vedo diversamente: la vita è troppo bella, troppo straordinaria, per accettare e basta che dobbiamo morire a una certa età. Mi ha risposto:

“Se sei morto, non puoi fare niente. Quindi direi che l’allungamento della vita è in assoluto la cosa più importante a cui dovremmo lavorare.”

L’avevamo conosciuta qualche giorno prima, alla conferenza Biomarkers of Aging a Harvard, e sapevo che stava lavorando alle risposte a domande che sento spesso. Dove va la società se viviamo molto più a lungo? E l’economia? Penseresti che la bioetica sia filosofia. E invece ci ha dato dei numeri, a memoria:

Il conto che stiamo già pagando

“Entro il 2029, gli Stati Uniti spenderanno 3.000 miliardi di dollari ogni anno, metà del loro bilancio federale, per gli adulti dai 65 anni in su, con Medicare e la Social Security. È, direi, il problema più grande della civiltà umana… in questo secolo.”

(Medicare è l’assicurazione sanitaria americana per chi ha più di 65 anni; la Social Security è la sua pensione pubblica.)

Questi numeri rispondono a una domanda che sento spesso quando dico che voglio vivere almeno 500 anni: chi pagherà tutto questo? La risposta di Raiany è che lo stiamo già pagando, per gli anni che passiamo malati. Così le ho chiesto come convincerebbe un presidente a investire cento volte di più nella ricerca sull’invecchiamento. La sua risposta parlava di una scadenza:

“Negli Stati Uniti, per esempio, la Social Security diventerà insolvente entro il 2034, ma i governi democratici non hanno nessun incentivo a fare una campagna elettorale su questo fatto, giusto?”

Eppure quasi tutti i soldi vanno a curare le malattie della vecchiaia, e quasi niente all’invecchiamento che le causa:

“Ci comportiamo come se non ci fossero soluzioni. Facciamo finta che non sia un problema perché sembra che non ci siano soluzioni a portata di mano, ma ci sono, giusto? Sappiamo che possiamo intervenire sulla biologia dell’invecchiamento, e dovremmo farlo.”

Spendiamo migliaia di miliardi per gli effetti dell’invecchiamento, e quasi niente per la sua causa.

Quanto vale un anno

È la parte che ho amato di più. Raiany non si limita ad argomentare. Con un gruppo di economisti ha costruito un modello che calcola quanto varrebbe rallentare l’invecchiamento. Quando ci siamo conosciuti, era ancora un lavoro in corso. Oggi chiunque può provarlo, nel suo report interattivo Silver Linings (silverlinings.bio). Ad Alek ha spiegato perché il cervello viene per primo:

“Se rallentassimo l’invecchiamento del cervello anche solo di un anno, aggiungeremmo miliardi di dollari all’economia degli Stati Uniti, migliaia di miliardi di dollari nel lungo periodo.”

Una cosa da tenere a mente: Raiany conta un solo paese, gli Stati Uniti. Per il mondo intero, ognuno di questi numeri sarebbe molte volte più grande.

La riga che mi ha sorpreso di più è quella delle ovaie. Nel corso dei decenni, rallentare il loro invecchiamento vale persino più che rallentare quello del cervello. Raiany ha spiegato ad Alek perché:

“Se crei nuovi esseri umani, questi a loro volta creano nuovi esseri umani.”

Nella stessa settimana a Harvard, Vittorio Sebastiano, che lavora per ringiovanire le nostre cellule, ci ha spiegato che cosa significano le ovaie per tutta la vita di una donna:

“Prima una donna entra in menopausa, più breve è la durata della vita e più alto è il tasso di mortalità.”

Troppo poche persone che possono lavorare

Alek sa che il mondo sta invecchiando. Ma i suoi amici si preoccupano del contrario, la sovrappopolazione, quando cominceremo tutti a vivere più a lungo. Così le ha chiesto se sia una minaccia reale. Non per molto tempo ancora, ha detto:

“Penso che nel lunghissimo periodo potrebbe esserlo. Nel breve periodo, quello che abbiamo è un problema di popolazione che crolla e, come hai fatto notare tu, un problema di popolazione che invecchia.”

Poi abbiamo parlato del Giappone, dove avevamo passato un mese l’anno prima. A Okinawa, la nostra amica Tina Woods ci aveva detto che il Giappone chiede ai datori di lavoro di mantenere in salute i propri dipendenti, perché altrimenti “non hanno persone che lavorino”. Raiany l’ha detto in una frase:

“Entro il 2050, più della metà di tutte le persone in Giappone non lavorerà, che siano in pensione o magari bambini.”

Il problema non sono troppe persone. Sono troppo poche persone che possono lavorare.

E un paese più anziano, ha detto, non è un problema di per sé:

“Se avessimo adulti più anziani che restano produttivi per tutta la vita, non lo vedrei affatto come un problema.”

Quindi dovremo riprogettare la nostra vita. Lo dico sempre: forse non andremo in pensione a 65 anni, ma ci prenderemo un anno di pausa ogni dieci. A Stanford, Yochai Shavit e i suoi colleghi dello Stanford Center on Longevity lavorano proprio su questo, una nuova mappa della vita per cento anni o più. Gli ho detto che la vita è un grande gioco, e che è “molto importante essere un giocatore e non un NPC”, un personaggio non giocante che lascia decidere agli altri. Lui è andato oltre:

“Si tratta anche di avere la forza interiore ed esteriore, e il senso di sicurezza, per dire: ‘Sto cambiando le regole. Sto cambiando il tabellone’.”

Il naturale è una storia che raccontiamo a noi stessi

Poi l’ho provocata. Una volta un professore negli Stati Uniti mi ha detto in privato che tutti dovrebbero farsi sequenziare il genoma, perché possiamo imparare moltissimo sulle malattie che ci aspettano. E si è spinto oltre. Il sequenziamento ormai costa così poco che un governo potrebbe offrirlo a tutto il paese e prevenire tantissime morti premature e malattie. Un governo che non lo fa, ha detto, di fatto commette un genocidio. Davanti alla telecamera non l’avrebbe mai detto. Prima ancora che finissi, Raiany si è messa a ridere: “So chi te l’ha detto, sì”. Poi le ho chiesto che cosa ne pensasse lei.

Non l’ha difeso e non l’ha attaccato. È andata dritta alla parola che spaventa le persone ogni volta che qualcuno parla di migliorare i nostri geni:

“La parola eugenetica viene da buona nascita, e direi che ogni genitore fa tutto il possibile per assicurarsi che il proprio figlio nasca sano.”

E poi ha preso la sua bacchetta magica, quella da cui è cominciata questa storia: il pregiudizio che ciò che è naturale sia meglio di ciò che non lo è. Quello che chiamiamo malattia, ci ha detto, cambia con i tempi. Alla fine dell’Ottocento, in America, si documentava che le persone nere ridotte in schiavitù soffrissero di una “malattia” il cui sintomo principale era l’impulso di fuggire dalle piantagioni. Quindi chi decide che cosa va curato?

“La questione se l’invecchiamento sia o no una malattia, e se dovremmo o no curarlo, è in realtà una decisione morale. Non è una decisione scientifica.”

Le ho detto che se possiamo allungare la nostra vita, dovremmo farlo tutti, e che spero che il nostro film ispiri le persone nei governi a investirci, non solo soldi ma anche tempo. Mi ha risposto che lo facciamo già, solo che non lo chiamiamo così:

“Non vedo nessuno protestare contro gli antibiotici o i trapianti di cuore o le terapie contro il cancro, per quanto siano inaccessibili. Se puoi allungare la vita di qualcuno, lo farai con tutti i mezzi che hai. Il fatto è che non abbiamo ancora molti mezzi, ma potremmo averli. Potremmo, se ci lavorassimo.”

Ho detto che tutta la medicina su cui lavoriamo si basa sulla biologia naturale. Anche quando ci facciamo nuovi miracoli. Mi ha risposto con la frase che da allora ripeto sempre:

“Secondo me, o tutto è naturale o niente lo è. Quindi qualsiasi cosa il cervello umano possa produrre è naturale, direi. … Se possiamo pensarlo, possiamo realizzarlo.”

La penso allo stesso modo. Gran parte di quello che fa la scienza è imparare come funziona già la natura, e copiarla per migliorare la nostra vita. La penicillina è nata da una muffa. Le terapie geniche usano gli strumenti che i virus hanno inventato molto prima di noi. Raiany ci ha ricordato quanto fosse “naturale” la vita un tempo: “Quest’idea che arriviamo a vivere fino a 80 anni: un paio di migliaia di anni fa erano 30”.

Quindi, se possiamo usare i poteri stessi della natura per creare terapie, per guarire le persone e aiutarle a vivere molto più a lungo, penso che sia nostro dovere farlo. Non continuare a discutere se sia naturale. Alla stessa conferenza a Harvard, Allison Duettmann, che dirige il Foresight Institute, l’ha detto in modo ancora più forte:

“Dovremmo semplicemente lasciare le persone libere di essere là fuori e di riprendersi davvero quello che, penso, è il diritto umano numero uno: il diritto di vivere.”

Per tutti, non solo per i ricchi

Un’altra domanda che sento spesso: tutto questo non sarà solo per i ricchi? George Church, uno dei supervisori del dottorato di Raiany e il mio scienziato preferito di tutto il viaggio, se l’era chiesto già decenni fa:

“Non voglio stare in un campo in cui solo i ricchi hanno accesso a questa potentissima… medicina anti-invecchiamento, o a qualsiasi terapia genica, se è per questo.”

E secondo lui la risposta ce l’abbiamo già sotto gli occhi. Le terapie geniche per le malattie rare sono costose, e lo diventano sempre di più, perché ognuna è fatta per pochi pazienti. L’invecchiamento è l’opposto:

“L’invecchiamento non è una malattia rara. È la malattia più comune. Ucciderà il 90% di noi.”

Una medicina di cui quasi tutti hanno bisogno non deve restare un lusso per pochi. Prodotta per miliardi di persone, può diventare economica. E ripaga molte volte quello che costa:

“Quindi è davvero il miglior uso del nostro tempo e dei nostri soldi, perché avrà effetto su quasi tutte le malattie.”

Più esseri umani, più soluzioni

Mi chiedono anche: se vivessimo tutti fino a 200 anni, il mondo non si bloccherebbe, pieno di vecchi con idee vecchie? Raiany pensa il contrario:

“Penso che il potenziale umano potrebbe sbloccarsi come mai prima se arrivassimo a vivere fino a 200 anni. Penso che potremmo fare scoperte incredibili. Voglio dire, riesci a immaginare se qualcuno come Einstein avesse potuto vivere altri 100 anni?”

E poi ha detto la cosa più umana della serata:

“Io, personalmente, ho 30 anni. Mi piacerebbe tanto avere una famiglia, essere una moglie meravigliosa e avere figli, ma è impossibile con le scelte di carriera che ho fatto. Quindi, se potessi avere entrambe le cose, sarebbe incredibile. È essenzialmente questo che penso che l’allungamento della vita mi darebbe, a livello personale.”

La capisco perfettamente. Mi piacerebbe avere dei gemelli un giorno, un fratellino e una sorellina per Alek e Ryan. Una vita è troppo breve per tutto quello che vogliamo fare.

“Penso che gli esseri umani siano un bene netto. Penso che abbiamo bisogno di più persone intorno. Penso che più esseri umani creino più soluzioni… non più problemi.”

Che cosa ha augurato ai giovani

Alek le ha chiesto che cosa direbbe alla sua generazione. La sua risposta è stata breve:

“Le soluzioni ci sono. Quindi spero che questo film mostri alle persone, giovani e anziane, che ci sono soluzioni a questo problema.”

Ha guidato Alek per tutta l’intervista con tantissimo calore. Dal primo minuto ho capito che era una persona dedita e mossa da una missione, molto ferma nelle sue risposte, sicura di dove sta andando. Una scienziata che non è solo una sognatrice, ma una che si rimbocca le maniche.

A maggio di quest’anno, al Life Summit di Berlino, si è collegata al nostro show in diretta da Boston sul grande schermo. La volevo lì perché un movimento non può limitarsi a ispirare le persone. Deve anche convincere governi, aziende e istituzioni. Ed è esattamente quello che fa Raiany. Il suo libro, The Good Lifespan, uscirà con Harvard University Press.

Abbiamo intervistato Raiany per Live Beyond: il film, la serie e il libro che io e mio figlio stiamo creando dal nostro viaggio durato un anno. Il film, “Live Beyond. Padre e figlio alla ricerca della longevità”, uscirà l’anno prossimo. Puoi guardare il teaser di produzione e scoprire di più sul libro.

La cosa più naturale che un essere vivente possa fare

Proprio all’inizio dell’intervista, prima ancora di un solo numero, Raiany aveva detto una cosa a cui torno continuamente:

“Non c’è quasi niente di più naturale del desiderio di sopravvivere, ed è davvero un’impresa narrativa che noi, scimmie che raccontano storie, riusciamo a raccontarci che è innaturale allungare la durata della vita umana, quando per miliardi di anni, letteralmente, l’evoluzione ci ha progettati per voler vivere, giusto? È, direi, la cosa più naturale che un essere vivente possa fare.”

Sono così grato per quella serata con Raiany. Conversazioni come questa sono ciò di cui abbiamo bisogno per entusiasmare tutti per la longevità, anche i governi e le istituzioni, così che il settore cresca molto più in fretta. Perché gli strumenti per l’allungamento radicale della vita sono già dietro l’angolo: le terapie geniche e la riprogrammazione epigenetica parziale (riportare le nostre cellule a uno stato più giovane). Potrebbero aggiungere alla nostra vita non altri 10 o 20 anni in salute, ma 50, o 100, o anche di più. Non una vecchiaia più lunga. Una vita sana più lunga, per sentirci giovani a 100 anni. Chi non lo vorrebbe?

E se possiamo davvero darlo alle persone, a noi stessi, più tempo con le persone che amiamo, non dovremmo farlo?

Secondo me, la longevità è il campo più importante in cui puoi entrare oggi. E più saremo a entrarci, più in fretta crescerà. Quindi, se lavori in qualsiasi altro campo, pensaci. Come scienziato o come medico, certo. Ma anche come ingegnere, esperto di intelligenza artificiale, manager, CEO, CFO o CTO. Dobbiamo costruire tutto il villaggio. Ci servono città, persino paesi, dedicati alla scienza della longevità, alla sua crescita, alla formazione e all’empowerment.

Non è ora di unirsi alla rivoluzione della longevità?

Tu che ne pensi? Se il tuo governo annunciasse di voler spendere dieci volte di più per rallentare l’invecchiamento, lo voteresti? Fammelo sapere.
Mandami la tua risposta su Instagram o LinkedIn.

E se vuoi unirti a noi e co-creare questo movimento, unisciti al nostro Circolo dei Fondatori. Sfidiamo insieme i limiti, e cominciamo a co-creare una nuova cultura che abbia la longevità, la salute e la gioia nel suo DNA.

Grazie, Raiany, per essere una parte importante del nostro viaggio.

Marek Piotrowski, Ambasciatore della Longevità ↗

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Raiany Romanni-Klein a casa sua a Boston, novembre 2024. · Live Beyond
Da dove viene ogni citazione. Raiany Romanni-Klein, Boston, novembre 2024. Vittorio Sebastiano, Harvard, novembre 2024. Tina Woods, Okinawa, ottobre 2023. Yochai Shavit, Stanford, maggio 2024. Allison Duettmann, Harvard, novembre 2024. George Church, Harvard, novembre 2024. Silver Linings, silverlinings.bio.