Non era il colesterolo: cosa ha detto Robert Waldinger a me e a mio figlio

Erano le relazioni. A 50 anni, il segnale migliore di chi sarebbe stato ancora sano e felice a 80 non era il colesterolo né la pressione. Era quanto erano soddisfatti delle persone che avevano nella loro vita.

Robert Waldinger l’ha detto a me e a mio figlio Alek in una fredda giornata di sole di novembre a Boston, in un posto che aveva scelto lui: un cimitero. Dirige lo Harvard Study of Adult Development (lo studio di Harvard sullo sviluppo degli adulti), che dal 1938 segue le stesse famiglie.

Alek aveva 18 anni. Così, prima che la passeggiata finisse, ho fatto a Robert la domanda a cui ogni padre vorrebbe una risposta: se potessi parlare con te stesso a 18 anni, che cosa ti diresti?

Non sapevo chi fosse. Alireza Haghighi, un genetista che avevamo conosciuto alla Harvard Medical School, mi ha chiesto se avessi già incontrato Robert Waldinger, e mi ha detto che dovevo assolutamente farlo: il suo TED talk è uno dei più visti di sempre. Così gli ho scritto su LinkedIn, e gli ho mandato il teaser dei nostri primi mesi in viaggio. Riceve moltissime richieste di interviste, mi ha risposto, ma questa lo incuriosiva. Sarebbe stato felice di incontrarci.

Dal primo minuto mi è sembrato uno di famiglia. E quel posto non l’aveva scelto a caso:

“Ho pensato che incontrarci al cimitero fosse appropriato, perché state studiando la longevità e il modo in cui viviamo, ed è davvero utile ricordarsi di quanto possa essere bello stare in un cimitero.”

Ovviamente ho ribattuto. Gli ho raccontato di un cimitero a Sydney, a picco sull’oceano, dove avevo deciso che preferivo di gran lunga passeggiare in un cimitero che finirci sotto. Era d’accordo. E poi ci ha detto una cosa che non mi aspettavo:

“Uno dei motivi per cui le persone diventano più felici invecchiando è che diventano più consapevoli della realtà della morte. Quando ci viene ricordata la realtà della morte, in effetti, invece di renderci più depressi, ci rende più felici, perché cominciamo a dare più valore alla vita.”

E poi, a me: “Diventerai più felice invecchiando”. Gli ho detto che ero già felice. “E ti preoccuperai meno della morte”.

Il colesterolo non lo prevedeva

Ecco come l’hanno scoperto. Quando gli uomini dello studio hanno compiuto 80 anni, il gruppo di ricerca è tornato a guardare tutto quello che sapeva di loro a 50 anni, comprese le cartelle cliniche, e si è chiesto che cosa avesse previsto chi sarebbe stato felice, sano e vivo trent’anni dopo:

“Pensavamo che sarebbe stata la pressione o il livello di colesterolo, ma non era così. Era quanto si era soddisfatti delle proprie relazioni.”

“E all’inizio non ci credevamo, così continuavamo a tornare sui dati e a rianalizzarli, dicendo: ‘Non può essere vero’.”

Era vero. E anche altri gruppi di ricerca hanno trovato la stessa cosa. Quello che li ha sorpresi di più non è stata la felicità. È stato il corpo:

“Sono stati gli effetti sulla salute fisica la cosa più sorprendente, perché come può essere che le mie relazioni possano davvero plasmare la mia fisiologia? Come può essere? Ma stiamo scoprendo come.”

Una parte importante della risposta è lo stress. Alek ha detto che doveva essere lo stress, e Robert era d’accordo: “Ha molto a che fare con lo stress”. Quando ci sentiamo soli o la vita è piena di tensioni, il corpo resta in allerta. Con gli anni, quell’allerta diventa infiammazione cronica (un piccolo fuoco nel corpo che non si spegne mai del tutto), ed è una delle cose che ci fanno invecchiare più in fretta. Le buone relazioni calmano l’allarme.

La nostra amica Olivia Lesslar, la dottoressa della mente, del cuore e del corpo, vede il lato buono della stessa cosa nei suoi pazienti:

“Ho visto pazienti stare davvero bene senza cambiare quello che mangiano, quindi continuano a mangiare schifezze, ma cambiando il modo in cui mangiano. Con gratitudine, dicendo una preghiera prima di mangiare, prendendosi il tempo, annusando il cibo, mangiando con gli amici.”

E funziona in entrambi i sensi:

“Le persone sane spesso sono più felici, e le persone più felici spesso sono più sane.”

Lo studio non voleva dimostrare che le persone contano. L’ha scoperto, non ci ha creduto, e l’ha scoperto di nuovo.

Lo studio che si è tenuto stretti i suoi, come una famiglia

TED ha reso famoso lo studio come lo “studio sulla felicità”. Quando ho chiesto a Robert da quando avessero cominciato a chiamarlo così, mi ha risposto: “Non l’abbiamo mai fatto. È stata l’organizzazione TED a chiamarlo Studio sulla felicità”. Alek voleva sapere il nome vero. È lo Harvard Study of Adult Development, e come ha detto Robert:

“Non è uno studio sulla felicità. Però la felicità la studiamo.”

E allora perché il nuovo nome? Robert ha risposto in quattro parole: “La felicità vende, no?”

È cominciato nel 1938 con 724 giovani uomini: studenti di Harvard, e ragazzi dei quartieri più poveri e delle famiglie più problematiche di Boston. Poi sono arrivate le loro mogli, e poi i loro figli. Uno degli studenti di Harvard era John F. Kennedy. Ha lasciato lo studio quando si è candidato al Senato, e i suoi fascicoli oggi si trovano alla Kennedy Library.

La maggior parte degli studi come questo finisce entro dieci anni, perché troppe persone si ritirano. Quando abbiamo incontrato Robert, lo studio aveva 86 anni, e solo il 22% l’aveva lasciato. Robert ha detto che è una cosa “quasi mai vista”, e il motivo è la parte più bella di tutta la storia:

“I direttori dello studio si prendevano cura di loro. Erano giovani uomini, e li facevano sentire parte di una comunità. Così, se qualcuno aveva bisogno di aiuto, si rivolgeva allo studio. Se aveva bisogno di un medico… A volte avevano bisogno di un prestito, un po’ di soldi. Lo studio prestava loro i soldi.”

“Scrivevamo loro un biglietto di ringraziamento quando ci restituivano un questionario. Gli mandavamo gli auguri di compleanno. Voglio dire, si tratta di costruire una comunità.”

Quindi per loro eravate come una famiglia, ho detto. “Sì. Sì”. E quando è arrivato il momento, anche la maggior parte dei loro figli ha detto di sì allo studio, perché per i loro genitori aveva significato tantissimo.

Pensaci. Lo studio che ha scoperto che le relazioni ci tengono in vita è andato avanti per 86 anni grazie alle relazioni.

Altrettanto felici, e dieci anni in meno

Poi Robert ci ha detto una cosa a cui penso ancora. Gli uomini dei quartieri più poveri di Boston hanno guadagnato molto meno, per tutta la vita. Eppure:

“Erano felici quanto gli studenti di Harvard, in media.”

“Ma morivano 10 anni prima, in media.”

In parte era una questione di cure mediche. Ma Robert ha indicato anche un’altra cosa. Negli anni Settanta e Ottanta, quando l’America ha scoperto per la prima volta quanto conti lo stile di vita per la salute, gli uomini più istruiti ne hanno letto e hanno cambiato vita. Gli altri il messaggio l’hanno ricevuto più tardi, e l’hanno messo in pratica di meno. La felicità non li ha salvati da quello che non sapevano.

È la prima regola della longevità che do sempre: non morire di qualcosa che avresti potuto prevenire. E non è solo una questione di conoscenza. Riguarda anche le persone che hai intorno:

“I comportamenti sono contagiosi.”

“È più probabile che tu ti comporti come i tuoi amici.”

Se i tuoi amici fumano, è più probabile che fumi anche tu. Se mangiano tanto, è più probabile che mangi tanto anche tu. E funziona anche in positivo. Robert l’ha riassunto così: “Sono sia l’istruzione sia le persone che frequentiamo a contare molto, a quanto pare, nel modo in cui diamo forma alla nostra vita”.

La lezione più grande, in due frasi

Alek gli ha chiesto che cosa gli avesse insegnato di più lo studio. Robert gli ha detto due cose:

“Uno dei partecipanti allo studio ha detto: ‘Prenditi cura del tuo corpo come se dovesse servirti per 100 anni’.”

“E poi l’altra cosa è che le relazioni sono molto più importanti di quanto pensassimo, per la qualità della vita e la qualità della salute. Sono questi i due grandi insegnamenti dello studio.”

Peter Diamandis, che ha passato la vita a entusiasmare le persone per il futuro, ci ha detto quasi la stessa cosa a Los Angeles, a dicembre 2025, prima ancora che io nominassi Robert:

“Una delle cose che faccio quando vado a dormire è meditare sulle tre cose per cui sono più grato della giornata. E immancabilmente non si tratta di un affare che ho fatto o di un tizio che ho incontrato. È qualche esperienza con i miei figli o con la mia famiglia, giusto? Ed è questo, alla fine, ciò che ha così tanto significato per noi. È il legame tra gli esseri umani.”

Un minuto dopo, gli ho parlato dello studio di Robert.

Alla primissima tappa del nostro viaggio, a Dublino nell’agosto 2023, Andrea Maier ci aveva augurato proprio questo:

“Senza gioia, puoi avere un corpo bellissimo, e puoi avere geni bellissimi, e la tua età epigenomica è molto, molto bassa, ma devi davvero godere dell’interazione con gli esseri umani e con le persone, perché nella vita ci deve essere uno scopo.”

(La tua età epigenomica è quanti anni ha il tuo corpo dentro, letti nel tuo DNA.)

Quando mi chiedono che cosa conta di più per la longevità, rispondo sempre: “Tratta la tua mente, il tuo cuore e il tuo corpo come un tempio, non come un bidone della spazzatura”. L’ho detto a Robert. “Ottima idea”, mi ha risposto.

E la parte più bella è il prezzo:

“Cambiare mentalità potrebbe non richiedere molti soldi, e potrebbe non richiedere molta tecnologia. Potrebbe richiedere di aiutare le persone a capire meglio i cambiamenti dello stile di vita, ad affrontare lo stress e a essere più connesse socialmente. Non sono soluzioni costose. E sono soluzioni molto potenti rispetto a tante cose ad alta tecnologia che costano un sacco di soldi.”

Eric Verdin, che avevamo conosciuto in California, sa perché le persone non si buttano su queste soluzioni semplici. Quando abbiamo parlato a Varsavia, a settembre 2024, ci ha detto:

“Le persone mi dicono: ‘Beh, parlerai dei fattori dello stile di vita, e questa l’abbiamo già sentita, e sì, dovrei mangiare meglio e dormire meglio ed essere meno stressato e avere più amici’. Quindi sono tutti i fattori dello stile di vita. E le persone dicono: ‘Beh, è noioso’. Forse è noioso, ma è l’unica cosa che abbiamo oggi.”

Gli ho detto che ci sono anche un paio di altre cose. Ma su quello che viene prima ha ragione. E “avere più amici” è nella sua lista.

Robert è uno psichiatra, e più o meno a metà della nostra passeggiata gli ho detto una cosa che dico raramente ad alta voce. Da bambino ero quasi sempre malato. Quando ero malato, i miei genitori non usavano la violenza contro di me. Ha finito la mia frase prima che potessi farlo io: “Quindi se eri malato… eri più al sicuro”. È l’esempio più chiaro che conosco di come quello che succede tra le persone entri nel corpo. Mi ci è voluto molto tempo, e un aiuto vero, per farlo uscire di nuovo.

Olivia vede lo stesso schema nel suo studio. Quando abbiamo parlato a Formentera, nell’agosto 2024, ci ha detto chi si ammala quando lo stress nella nostra vita aumenta:

“Che si tratti di esperienze infantili avverse o di disregolazione del sistema nervoso o di qualsiasi altra cosa, sono quelle le persone che si stanno ammalando.”

La buona notizia è quella che lo studio di Robert continua a trovare: quello che le persone ci fanno può farci ammalare, e quello che le persone ci danno può aiutarci a guarire.

Che cosa direbbe a se stesso a 18 anni

Prima di salutarci, gli ho fatto la mia domanda. Se potessi parlare con te stesso a 18 anni, l’età che ha mio figlio adesso, che cosa ti diresti? Mi ha detto che a 18 anni alla longevità non pensava proprio. Così ho provato ad aiutarlo: ti diresti di trovarti una moglie prima, visto che è quello che mostra lo studio? Ci siamo messi a ridere tutti e due. Poi ha risposto:

“No. Direi: trova le cose che ti rendono felice, trova le cose a cui tieni, e non preoccuparti di quello che pensano gli altri. Trova le cose che vuoi fare davvero e sarai più felice, e poi sarai più sano.”

Più felice, e poi più sano. In quest’ordine.

Alek ha fatto l’ultima domanda della giornata: che cosa ci augurava Robert per il resto del nostro viaggio?

“Beh, la mia speranza è che abbiate già trovato cose che vi sorprendono e che capovolgono le vostre certezze, e spero che continuiate a farlo.”

Le avevamo trovate. Avevo girato il mondo collezionando test, terapie e protocolli. E lo studio più lungo sulla vita adulta mi ha detto che il segnale più forte di una vita lunga e sana sono le persone con cui la condivido. Compresa quella che camminava accanto a me.

E in quella stessa prima settimana a Dublino, Brian Kennedy aveva detto ad Alek che cosa gli augurava più di tutto:

“Beh, penso che la prima cosa che ti augurerei è che tu sfrutti questo tempo e costruisca quel rapporto tra padre e figlio, in modo che sia davvero forte e duri per tutta la vita, perché questa è un’occasione enorme per farlo. E oltre a questo, divertiti mentre lo fai, e magari impara anche qualcosa sulla longevità.”

Abbiamo fatto tutte e tre le cose.

E tu? Quante persone potresti chiamare alle 3 di notte, così, su due piedi? Mi piacerebbe davvero saperlo.
Mandami la tua risposta su Instagram: @longevityadvocate.

Il film. Il nostro anno in viaggio sta diventando “Live Beyond. Padre e figlio alla ricerca della longevità”, in uscita l’anno prossimo. Abbiamo filmato questa passeggiata con Robert proprio per il film, con il nostro amico Kamil Rydzewski dietro una delle telecamere.

Marek Piotrowski, Ambasciatore della Longevità ↗

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Alek Piotrowski, Robert Waldinger e Marek Piotrowski a Boston, novembre 2024. · Live Beyond
Da dove viene ogni citazione. Robert Waldinger, Boston, novembre 2024. Olivia Lesslar, Singapore, febbraio 2024. Peter Diamandis, Los Angeles, dicembre 2025. Andrea Maier, Dublino, agosto 2023. Eric Verdin, Varsavia, settembre 2024. Olivia Lesslar, Formentera, agosto 2024. Brian Kennedy, Dublino, agosto 2023.