Il vaccino contro l’herpes zoster per la longevità: protezione dal fuoco di Sant’Antonio, e un indizio pieno di speranza per il cervello
Marek Piotrowski e Avi Roy a Londra, luglio 2024 – un’intervista di Live Beyond sull’invecchiamento e la medicina. La loro conversazione sul vaccino contro l’herpes zoster si è svolta online nell’aprile 2026.
Quando ho scritto il mio libro, ho attraversato ogni parte della Mappa della Longevità, compresi vecchi farmaci che forse si potrebbero riutilizzare contro l’invecchiamento. Sui vaccini non ho scritto una parola. Poi, nell’aprile 2026, Avi Roy, un biologo cellulare che studia l’invecchiamento da diciotto anni, mi ha parlato del vaccino contro l’herpes zoster e della demenza, e non sono più riuscito a smettere di pensarci. Un vaccino che esiste già, che milioni di persone ricevono già, potrebbe proteggere anche il cervello. Ecco cosa si sa, e cosa no.
Il vaccino contro l’herpes zoster protegge molto bene dall’herpes zoster, il fuoco di Sant’Antonio, una malattia dolorosa che colpisce circa una persona su tre a un certo punto della vita. E in grandi esperimenti naturali in Galles e in Australia, le persone vaccinate hanno avuto meno probabilità di ricevere una diagnosi di demenza nei sette anni successivi. In Galles il calo è stato di circa un quinto, e nettamente più forte nelle donne.
Non erano studi pensati per valutare la demenza, quindi non possiamo ancora dire che il vaccino la prevenga.
La buona notizia: il vaccino esiste già, la sua sicurezza è ben studiata e in molti Paesi viene offerto gratis alle persone oltre una certa età. Se rientri tra queste, parlarne con il tuo medico è un passo semplice che è già nelle tue mani. [1][2][3]
Questo non è un consiglio medico.
Questa pagina racconta esperienze del nostro viaggio e ciò che ci hanno detto gli scienziati. Non raccomanda alcun farmaco, peptide, integratore o trattamento, e non sa nulla di te.
Non iniziare, sospendere o cambiare mai un farmaco, un peptide, un integratore o un trattamento senza parlarne con il tuo medico, che conosce la tua salute e può controllare i tuoi esami del sangue. Conta ancora di più se sei incinta o stai pianificando una gravidanza, se vivi con una malattia o se prendi altri farmaci.
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20%di nuove diagnosi di demenza in meno in sette anni tra le persone anziane in Galles vaccinate contro l’herpes zoster.[1]
17%di tempo in più senza diagnosi di demenza, in sei anni, con il vaccino più recente contro l’herpes zoster rispetto a quello vecchio.[4]
97%di protezione dall’herpes zoster negli adulti dai 50 anni in su nel principale studio del vaccino più recente, in due dosi.[5]
Cos’è l’herpes zoster
Quasi ogni adulto ha avuto da bambino il virus della varicella. Quando la varicella passa, il virus no: si nasconde nei nervi per il resto della nostra vita. Più avanti, spesso quando il sistema immunitario si indebolisce con l’età o lo stress, può risvegliarsi come herpes zoster, una fascia di vescicole dolorose su un lato del corpo. In alcune persone il dolore ai nervi dura mesi dopo che l’eruzione è sparita.
Due tipi di vaccino
Il vaccino più vecchio (venduto come Zostavax) usava un virus vivo attenuato e si faceva una volta sola. Quello più recente (Shingrix) non contiene virus vivo, solo una proteina del virus e un ingrediente che risveglia il sistema immunitario, e si fa in due dosi. Nei suoi studi principali ha evitato circa il 97% dei casi di herpes zoster nelle persone dai 50 anni in su, e circa il 90% in quelle dai 70 anni in su.
Non è facile fare uno studio in cui a metà delle persone anziane si nega un vaccino per anni. Così gli scienziati hanno cercato situazioni in cui l’ha fatto il caso al posto loro. Avi me l’ha spiegato:
Il vaccino contro l’herpes zoster in quattro numeri – un’infografica di Live Beyond dagli studi in Galles (Nature 2025), negli Stati Uniti (Nature Medicine 2024) e dal principale studio del vaccino più recente (NEJM 2015).
“Quindi, quando il vaccino contro l’herpes zoster è stato approvato, le persone che erano sopra una certa età, ma anche sotto una certa età, cioè c’era un limite per data di nascita, l’hanno ricevuto, e quelle nate appena l’anno prima no. E poi le si segue semplicemente nel tempo […] Questo si chiama un […] esperimento naturale.”
In parole semplici: Quando un Paese avvia un programma di vaccinazione con un limite di età, due persone nate a una settimana di distanza possono finire ai due lati opposti di quel limite. Si somigliano in quasi tutto, quindi se poi un gruppo ha meno demenza, il vaccino è la ragione più probabile. Questo è un esperimento naturale, ed è una prova molto più solida di un normale confronto.
Galles: un quinto di diagnosi in meno
Nel 2013 il Galles ha offerto il vaccino contro l’herpes zoster alle persone di 79 anni, ma non a quelle che ne avevano già 80. I ricercatori hanno confrontato più di 280.000 persone nate poco prima e poco dopo la data limite. Nei sette anni successivi, i vaccinati hanno avuto circa il 20% di probabilità in meno di ricevere una diagnosi di demenza, e l’herpes zoster stesso è calato di circa il 37%. L’effetto era molto più forte nelle donne.
Nel 2016 l’Australia aveva un limite simile per data di nascita. Nelle cartelle di più di 100.000 pazienti, seguiti per circa sette anni, le persone che avevano acquisito il diritto al vaccino hanno avuto 1,8 punti percentuali di probabilità in meno di una nuova diagnosi di demenza.
Il vaccino più recente confrontato con quello vecchio
Quando nel 2017 gli Stati Uniti sono passati dal vaccino vecchio a quello nuovo, i ricercatori hanno confrontato persone vaccinate poco prima e poco dopo il cambio. Nei sei anni dopo la vaccinazione, il vaccino nuovo è stato associato al 17% di tempo in più vissuto senza diagnosi di demenza, circa 164 giorni in più per chi ha comunque sviluppato la demenza. L’effetto si è visto in entrambi i sessi ed era più forte nelle donne.
Dopo la nostra chiamata, Avi mi ha mandato questo:
“Abbiamo visto che il vaccino contro l’herpes zoster è associato a un rischio ridotto di Alzheimer e demenze in 4 grandi esperimenti naturali.”
Parole da conoscere
Tre parole per capire il vaccino
Dal nostro glossario. Tocca una carta per girarla: sul retro c’è la scienza, e le persone che ce l’hanno spiegata.
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Sonno, peso, muscolo, salute orale e cura delle fonti ovvie. Gli omega-3 hanno prove discrete. È anche uno dei pochi processi in cui un semplice esame del sangue — la PCR ad alta sensibilità — ti dice qualcosa di utile ed economico.
Gli anni in cui puoi ancora fare ciò che ami: muoverti liberamente, pensare con lucidità, viaggiare, giocare con i nipoti. Per quasi tutti il divario tra durata della vita e anni di vita in salute è di circa dieci anni, e colmarlo è il vero lavoro di gran parte del campo.
Ad Avi piace questa storia perché è stata scoperta nel verso giusto, partendo dai dati:
“Quindi abbiamo dati epidemiologici che qualcosa sta succedendo. Poi scendiamo nel dettaglio e scegliamo una cosa che potrebbe averlo modificato. E in questo caso è il vaccino contro l’herpes zoster.”
In parole semplici: Nessuno è partito da una teoria per poi cercare le prove. I ricercatori hanno visto prima meno casi di demenza nelle persone vaccinate, e solo dopo si sono chiesti perché. Un’idea è che tenere addormentato il virus nascosto protegga il cervello da infiammazioni ripetute. Un’altra è che il vaccino alleni il sistema immunitario in modo più ampio. Nessuno sa ancora quale sia giusta.
Se è giusta la seconda idea, anche altri vaccini che ricevono le persone anziane dovrebbero mostrare qualcosa di simile. È proprio quello che Avi stava osservando:
“E i dati sui vaccini, tra l’altro, finora vanno tutti nella stessa direzione. Questo ci dà una buona solidità.”
Un indizio dal vaccino antinfluenzale
In uno studio del 2026 su circa 165.000 americani dai 65 anni in su, chi aveva ricevuto il vaccino antinfluenzale ad alto dosaggio ha avuto un rischio minore di diagnosi di Alzheimer nei due anni successivi rispetto a chi aveva ricevuto la dose standard. Come per il vaccino contro l’herpes zoster, il legame durava più a lungo nelle donne. È uno studio osservazionale, quindi mostra un legame, non una prova.
Ho chiesto ad Avi quanto sia grande davvero l’effetto:
Avi Roy a Londra, luglio 2024 – un’intervista di Live Beyond con Marek Piotrowski.
“Alcuni esperimenti naturali l’hanno portato fino a 40, ma credo che ci siano molti risultati confusi su questo. […] Credo che sarebbe più vicino al 20-25%, che è enorme, perché non c’è niente in sviluppo che abbia così tanto impatto.”
In parole semplici: Studi diversi danno numeri diversi, da circa il 20% in su. La stima migliore di Avi è intorno al 20-25%. Anche così sarebbe moltissimo per la demenza, contro cui quasi nient’altro funziona così bene.
E ha fatto attenzione a dirmi dove finiscono le prove:
“Sto solo cercando di separare dov’è la soglia di ciò che è basato sulle prove e dove invece facciamo un atto di fede […] con le migliori prove che abbiamo.”
In parole semplici: È dimostrato che il vaccino previene l’herpes zoster. Che protegga anche il cervello è un segnale forte e pieno di speranza da diversi grandi studi, ma non ancora un fatto dimostrato. Farlo prima o più spesso rispetto ai programmi ufficiali, per proteggere il cervello, sarebbe un passo oltre le prove.
Cosa non è stato dimostrato
Nessuno studio è stato ancora progettato per verificare se il vaccino contro l’herpes zoster prevenga la demenza. Non sappiamo quanto duri un’eventuale protezione, se un richiamo aiuterebbe, né se chi è stato vaccinato da bambino contro la varicella vedrà lo stesso effetto.
A chi viene offerto il vaccino
Negli Stati Uniti
Due dosi del vaccino più recente sono raccomandate agli adulti dai 50 anni in su, e agli adulti dai 19 anni con il sistema immunitario indebolito da una malattia o da una cura.
In base a: Raccomandazione delle autorità sanitarie [3]
Nel Regno Unito
Da settembre 2023 il NHS offre due dosi del vaccino più recente alle persone tra i 70 e i 79 anni, a chi compie 65 anni e alle persone dai 18 anni in su con un sistema immunitario gravemente indebolito. Il piano è abbassare l’età a 60 anni nei prossimi anni.
Altri Paesi hanno le proprie regole, e il vaccino non è gratuito ovunque. Avi pensa che molti medici semplicemente non abbiano ancora sentito parlare dei risultati sul cervello:
“Non credo che la comunità medica sia a favore o contro. Credo che manchi semplicemente la consapevolezza.”
Effetti collaterali
Cosa si sente
Con il vaccino più recente sono comuni il braccio dolorante e arrossato, dolori muscolari, stanchezza, mal di testa e a volte la febbre, soprattutto per un giorno o due dopo ogni dose. Di solito passano in fretta.
In base a: Scheda del prodotto e indicazioni delle autorità sanitarie [8][3]
Quando chiedere prima
Parla con il tuo medico prima di vaccinarti se hai avuto una reazione allergica grave a un vaccino, se sei malato con la febbre o se il tuo sistema immunitario è indebolito. Il tuo medico sa quale vaccino e quale calendario sono adatti a te.
Domande per il tuo medico
Ho diritto al vaccino contro l’herpes zoster dove vivo? Chiedi se per te è gratuito, e quale vaccino viene offerto.
Mi servono entrambe le dosi? Il vaccino più recente si fa in due dosi; chiedi quanto tempo deve passare tra l’una e l’altra.
C’è un motivo per cui non dovrei farlo? Allergie, una malattia, una gravidanza o farmaci che indeboliscono il sistema immunitario possono cambiare la risposta.
E gli altri vaccini per la mia età? Chiedi del vaccino antinfluenzale, di quello contro lo pneumococco e degli altri vaccini raccomandati agli adulti più anziani.
Dove sta la gioia
Per me questa è una delle storie più piene di speranza di tutta la nostra ricerca. La demenza è ciò che molti di noi temono di più dell’invecchiare, e abbiamo così pochi strumenti contro di essa. Ecco un vaccino che esiste già, che protegge già da una malattia dolorosa e che forse, come regalo in più, aiuta a conservare i nostri ricordi. La maggior parte delle idee sulla longevità sono costose o lontane. Questa è nell’ambulatorio dietro l’angolo.
Marek Piotrowski e George Church alla Harvard Medical School, Boston, novembre 2024 – dopo un’intervista di Live Beyond sulla terapia genica e l’invecchiamento.
E anche questa è longevità. La longevità non è solo quanti anni viviamo, ma quanti di questi viviamo in salute, attivi e felici, con la mente lucida. Tutto ciò che protegge il cervello dalla demenza allunga la nostra durata di vita cognitiva, e questa è una delle dimensioni della longevità. Cosa intendiamo per longevità. Accanto al vaccino, anche le basi di ogni giorno proteggono il cervello: dormire bene, camminare ogni giorno e il tempo con le persone che ami.
A Harvard, nel novembre 2024, ho chiesto al genetista George Church se i farmaci contro l’invecchiamento potranno mai arrivare a tutti, e non solo ai ricchi. La sua risposta è partita dai vaccini:
“E abbiamo già un banco di prova per questo, che è stata la pandemia. Nella pandemia di COVID-19 in realtà si è vaccinato con 2 categorie di terapia genica. […] Lo è, assolutamente. E costava 20, 30 dollari e lo hanno ricevuto 6 miliardi di persone, quindi è sicuro ed efficace, ed economico. E penso che per l’invecchiamento e le malattie legate all’età dovrebbe essere esattamente lo stesso tipo di mercato e di effetto.”
In parole semplici: I vaccini contro il COVID-19 funzionavano portando un gene nelle nostre cellule, quindi George li vede come terapie geniche che hanno già raggiunto miliardi di persone, a pochi dollari a dose. È questa la scala che spera per i farmaci contro l’invecchiamento. Ed è per questo che un vaccino economico, che forse aiuta anche a proteggere il cervello, mi commuove tanto: potrebbe arrivare a intere società, non solo a pochi.
E adoro come è stato scoperto: non da qualcuno che vende una pillola, ma da economisti e medici che hanno guardato con attenzione cosa è successo a persone reali quando il caso ha deciso chi riceveva un vaccino. Sono grato ad Avi per avermelo raccontato.
Il vaccino contro l’herpes zoster sulla Mappa della Longevità
Non è un consiglio medico, né una raccomandazione a favore o contro alcun vaccino. Descriviamo cosa dicono gli studi e cosa ci hanno detto gli esperti.
Questo non è un consiglio medico.
Questa pagina racconta esperienze del nostro viaggio e ciò che ci hanno detto gli scienziati. I vaccini contro l’herpes zoster sono approvati per prevenire l’herpes zoster; non sono approvati per prevenire la demenza. Ogni corpo è diverso: ciò che funziona per una persona può non funzionare allo stesso modo per un’altra.
Non iniziare, sospendere o cambiare mai un farmaco, un peptide, un integratore o un trattamento senza parlarne con il tuo medico, che conosce la tua salute e può controllare i tuoi esami del sangue. In caso di emergenza, chiama il 112.
Fonti
Ogni numero di questa pagina, secondo il numero tra parentesi quadre. Le citazioni vengono dalle interviste registrate da Live Beyond, fatte in inglese; qui sono tradotte e ripulite solo dalle esitazioni. Non è un consiglio medico. Parla con il tuo medico prima di cambiare qualcosa.
Eyting M, Xie M, Michalik F, et al. A natural experiment on the effect of herpes zoster vaccination on dementia. Nature. 2025;641:438-446. doi:10.1038/s41586-025-08800-x
Pomirchy M, Bommer C, Pradella F, Michalik F, Peters R, Geldsetzer P. Herpes zoster vaccination and dementia occurrence. JAMA. 2025;333(23):2083-2092. doi:10.1001/jama.2025.5013
US Centers for Disease Control and Prevention. Shingles (herpes zoster) vaccination: what everyone should know.
Taquet M, Dercon Q, Todd JA, Harrison PJ. The recombinant shingles vaccine is associated with lower risk of dementia. Nat Med. 2024;30:2777-2781. doi:10.1038/s41591-024-03201-5
Lal H, Cunningham AL, Godeaux O, et al. Efficacy of an adjuvanted herpes zoster subunit vaccine in older adults. N Engl J Med. 2015;372(22):2087-2096. doi:10.1056/NEJMoa1501184
Cunningham AL, Lal H, Kovac M, et al. Efficacy of the herpes zoster subunit vaccine in adults 70 years of age or older. N Engl J Med. 2016;375(11):1019-1032. doi:10.1056/NEJMoa1603800
Bukhbinder AS, Ling Y, Jhin L, et al. High-dose versus standard-dose influenza vaccination and Alzheimer dementia risk in older adults. Neurology. 2026;106(8):e214782. doi:10.1212/WNL.0000000000214782
UK Health Security Agency. Vaccination against shingles: a guide for adults, from September 2023.
