È arrivato per i radicali liberi, ed è rimasto per l’invecchiamento
Jesse Poganik dirige il Poganik Lab presso il Brigham and Women’s Hospital e la Harvard Medical School, dove studia la biologia dell’invecchiamento, i biomarcatori e quanto velocemente l’età biologica possa davvero cambiare. Quando lo abbiamo filmato a Boston lavorava nel laboratorio di Vadim Gladyshev, ed è uno degli organizzatori della Biomarkers of Aging Conference.
Non aveva affatto in programma di occuparsi di invecchiamento. Il suo dottorato era sulla segnalazione redox — come i radicali liberi trasmettono segnali all’interno delle cellule — e quel campo, per ragioni storiche, è sempre andato di pari passo con la ricerca sull’invecchiamento, per via della teoria dei radicali liberi dell’invecchiamento, “che oggi non è molto considerata, ma in passato lo è stata”. Ha conosciuto Gladyshev proprio attraverso il redox, prima che Gladyshev si dedicasse in pieno all’invecchiamento. Alla fine del dottorato voleva fare qualcosa di diverso e, come dice lui, l’invecchiamento sembrava il tipo di cosa su cui valeva la pena scommettere.
Quello che vuole ottenere è insolitamente preciso, e non si tratta di più anni a ogni costo. Ci tiene a dire che l’invecchiamento porta cose che vale la pena avere: esperienza, saggezza, tempo per fare ciò che non puoi fare quando il tempo è poco. La vittoria, per come la vede lui, è tenere tutto questo e perdere la parte finale, quella in cui se ne va la salute.
L’obiettivo che lui chiama il santo graal è usare questi strumenti quando una persona è ancora sana — per vedere arrivare un declino futuro e intervenire prima che arrivi. È altrettanto chiaro sul fatto che il settore non ci è ancora arrivato. Gli strumenti non sono progrediti fino a quel punto. Quello che i biomarcatori fanno già è più pratico e non meno importante: ti dicono chi trarrebbe più beneficio da un intervento, e se un intervento sta funzionando — senza aspettare i decenni che richiederebbe una sperimentazione tradizionale. “I biomarcatori ti danno quasi una scorciatoia.”
E quando gli abbiamo chiesto di cosa ha più paura, non ha detto l’invecchiamento. Ha detto il fallimento — dell’intero settore. La traiettoria è forte, la comunità cresce, la scienza è buona, “ma a un certo punto dobbiamo avere qualcosa da mostrare.” È uno scienziato che si preoccupa, ad alta voce, che la sua disciplina bruci la propria credibilità prima di dare risultati.
