フリーラジカルに惹かれてやって来て、老化研究に残った
Jesse Poganikが率いる Poganik Lab は、Brigham and Women’s Hospital と Harvard Medical Schoolを拠点に、老化の生物学、バイオマーカー、そして生物学的年齢が実際にどれほど速く変わりうるのかを研究しています。ボストンで撮影したとき、Jesseは Vadim Gladyshevの研究室に所属していて、Biomarkers of Aging Conferenceの主催者のひとりでもあります。
もともと老化を研究するつもりは、まったくありませんでした。博士課程のテーマはレドックスシグナリング — フリーラジカルが細胞の中でどのように信号を伝えるのか — で、この分野は歴史的な経緯から、老化研究と並んで歩んできました。老化のフリーラジカル説、つまり「今ではそれほど評価されていませんが、かつては評価されていた」説があったからです。Gladyshevと出会ったのもレドックスを通じてで、それはGladyshevが本格的に老化研究へ移る前のことでした。博士課程を終えるころ、何か違うことをしたくなり、本人の言い方を借りれば、老化は賭けてみる価値がありそうなものに思えたのだそうです。
Jesseが望んでいることは驚くほど具体的で、どんな代償を払ってでも寿命を延ばしたい、というものではありません。年齢を重ねることには手に入れる価値のあるものがある、と慎重に言葉を選びます。経験、知恵、そして時間が限られているときにはできないことをするための時間。Jesseにとっての勝利とは、そのすべてを手放さずに、健康が失われていく最後の部分だけをなくすことです。
Jesseが聖杯と呼ぶ目標は、こうしたツールをまだ健康なうちに使うことです — 将来の衰えが近づいているのを見て取り、それが訪れる前に介入する。同時に、この分野がまだそこに到達していないことも、はっきり言います。ツールがまだそこまで進歩していないのです。バイオマーカーがすでに果たしている役割は、もっと実用的で、それに劣らず重要です。ある介入から最も恩恵を受けるのは誰か、そしてその介入が効いているかどうかを教えてくれる — 従来の臨床試験なら何十年もかかるところを、待たずにすむのです。「バイオマーカーは、いわば近道を与えてくれるんです」
そして、何がいちばん怖いかと尋ねたとき、Jesseが挙げたのは老化ではありませんでした。失敗だと言ったのです — この分野全体の。勢いは強く、コミュニティは育ち、科学も優れている。「でも、どこかの時点で、何か成果を示さないといけない」。自分の分野が結果を出す前に信頼を使い果たしてしまうのではないかと、ひとりの科学者が声に出して心配しているのです。
