Marek, Eiko y Alek en el centro comunitario de Ogimi, Okinawa, octubre de 2023.
En nuestra búsqueda, mi hijo Alek y yo conocimos a más de cien expertos en longevidad en 39 países. En Okinawa, todo el mundo nos hablaba del ikigai, la palabra japonesa para una razón para levantarse por la mañana. Así que fuimos a buscarlo: en un pequeño campo de Nanjo, en el pueblo de Ogimi, en un congreso científico en Singapur y en una casa de Long Island. Esta página explica lo que encontramos, en palabras sencillas. Cada cifra tiene su fuente. Donde la ciencia solo muestra una relación y no una causa, te lo decimos.
Sí: las personas que sienten que su vida tiene un propósito suelen vivir más y mantenerse más sanas, con un corazón más fuerte y una mente más despierta hasta la vejez. En diez estudios con más de 136 000 personas, quienes tenían un sentido del propósito más fuerte tuvieron alrededor de un 17% menos de riesgo de morir durante los años de seguimiento, y alrededor de un 17% menos de problemas del corazón y de los vasos sanguíneos. En Japón, las personas que decían no tener ikigai tenían alrededor de 1,5 veces más riesgo de morir en siete años.
Es una relación fuerte, no una prueba de causa. Y el propósito no tiene que ser grande: las personas que conocimos en Okinawa lo encontraban en un huerto, en un nieto, en una clase de baile. [1][2][3]
17%menos riesgo de morir en las personas con un sentido del propósito más fuerte, en 10 estudios y 136 265 personas. Una relación, no una prueba.[1]
1,5×el riesgo de morir en siete años de los adultos japoneses que decían no tener ikigai, entre 43 391 personas.[2]
2,4×más probabilidades de librarse del alzhéimer: personas mayores con un sentido del propósito alto, comparadas con uno bajo.[3]
La mayoría sentimos que una razón para levantarse hace la vida mejor. Lo sorprendente es lo claramente que se nota también en el cuerpo. Los científicos que siguieron a decenas de miles de personas durante años encontraron lo mismo en Estados Unidos y en Japón: las personas con un propósito vivían más. Esto es lo que significa, y lo que no significa.
Qué significan el propósito y el ikigai
Ikigai es una palabra japonesa. Suele traducirse como aquello que hace que la vida merezca la pena. En Japón no es una gran declaración de misión. Puede ser tu trabajo, tu huerto, tus nietos, tus amigos, tu paseo de la mañana. Los científicos que estudian el propósito en Occidente usan una idea muy parecida: la sensación de que tus días van a algún sitio y de que lo que haces importa.
Grande o pequeño, los dos cuentan
En los estudios de esta página, a nadie se le pidió tener la misión de cambiar el mundo. La gente respondió unas pocas preguntas sencillas sobre si su vida tiene una dirección, o simplemente si tienen ikigai. Una razón pequeña y cotidiana cuenta. [4][2]
Lo que muestran los estudios en personas
Nadie puede repartir propósito al azar y esperar treinta años. Por eso casi todo lo que hay aquí viene de estudios a largo plazo: los científicos preguntan a grandes grupos de personas por su vida, luego las siguen durante años y ven quién se mantiene sano y quién vive más. Eso muestra una relación. Por sí solo, no demuestra la causa, y volvemos sobre ello más abajo.
Diez estudios, una misma dirección
Una revisión reunió 10 estudios a largo plazo con 136 265 personas de Estados Unidos y Japón. Las personas con un sentido del propósito más fuerte tuvieron alrededor de un 17% menos de riesgo de morir durante los años de seguimiento, y alrededor de un 17% menos de infartos, ictus y otros problemas del corazón y de los vasos sanguíneos.
Según: Muchos estudios a largo plazo juntos · una relación, no una prueba [1]
El ikigai en Japón
En Miyagi, en el norte de Japón, los científicos hicieron a 43 391 adultos de entre 40 y 79 años una pregunta sencilla: ¿tienes ikigai en tu vida? En los siete años siguientes, quienes dijeron que no tuvieron alrededor de 1,5 veces más probabilidades de morir, sobre todo por enfermedades del corazón y de los vasos y por accidentes y otras causas externas. En el cáncer no hubo una diferencia clara.
Según: Un gran estudio a largo plazo · una relación, no una prueba [2]
Estadounidenses de más de 50
Los científicos siguieron a 6985 estadounidenses de más de 50 años de 2006 a 2010. Quienes tenían el sentido del propósito más débil tuvieron alrededor de 2,4 veces más probabilidades de morir en ese tiempo que quienes lo tenían más fuerte. La relación se mantuvo después de tener en cuenta el dinero, la educación, la salud y el ánimo.
Según: Un gran estudio a largo plazo · una relación, no una prueba [4]
A cualquier edad
Se siguió durante 14 años a más de 6000 adultos estadounidenses. Las personas con más propósito tenían menos probabilidades de morir, y daba igual si eran jóvenes, de mediana edad o mayores al empezar el estudio.
Según: Un gran estudio a largo plazo · una relación, no una prueba [5]
Una mente más clara en la vejez
En la zona de Chicago, 1238 personas mayores, de 78 años de media, tuvieron menos probabilidades de morir en los años siguientes si tenían más propósito, incluso después de tener en cuenta el ánimo bajo, la discapacidad y los ingresos. En el mismo grupo de investigación, se siguió hasta siete años a 951 personas mayores sin demencia. Quienes tenían un sentido del propósito alto tuvieron alrededor de 2,4 veces más probabilidades de librarse del alzhéimer que quienes lo tenían bajo.
Según: Dos estudios a largo plazo · una relación, no una prueba [6][3]
Las personas con propósito se cuidan
El propósito puede actuar a través de cosas corrientes. En un gran estudio estadounidense, cada punto más en una escala de propósito de seis puntos iba unido a más revisiones médicas, como análisis del colesterol, y a un 17% menos de noches en el hospital.
Según: Un gran estudio · una relación, no una prueba [7]
Dicho de forma sencilla: Una razón para levantarse parece formar parte de cómo el cuerpo se mantiene bien. No es solo un extra agradable. Puede actuar a través de cosas muy corrientes: levantarse, moverse, ver a gente, cuidarse. Los científicos todavía están averiguando exactamente cómo.
Palabras que vale la pena conocer
Tres palabras para entender una razón para levantarse
De nuestro glosario. Toca una carta para darle la vuelta: detrás está la ciencia y las personas que nos la explicaron.
N.º 07 / 66Palabra de cada día
Propósito
Una razón para levantarte por la mañana que es más grande que tú.
N.º 07 / 66Palabra de cada día
Propósito
En Okinawa lo llaman ikigai; en Nicoya, Costa Rica, plan de vida; en Bali, Ketut Arsana lo llama el gol por el que juegas. Las personas con un sentido del propósito fuerte viven más y se mantienen más sanas, y los médicos ven lo que pasa cuando desaparece con la jubilación. No tiene que ser algo grandioso: los nietos, un huerto, un oficio, una causa. Leer más →
«La vida es demasiado corta … si tu sangre no canta al pensar en ser quien eres y en hacer lo que haces, entonces estás desperdiciando tu vida.»
Rendir al máximo y sentirte en tu mejor momento, a la vez.
N.º 05 / 66Palabra de cada día
Flow
El tiempo desaparece, el yo se calla y lo difícil se vuelve fácil. Lo encuentras en la música, el deporte, la escritura, la pintura, una conversación profunda, sobre una ola, y crece cuando lo compartes. Está entre el aburrimiento y la ansiedad. Para nosotros es uno de los cimientos de una vida larga.
«Cuando estás en estado de flow, estás feliz, no demasiado aburrido, no demasiado ansioso, estás en esa zona Ricitos de Oro.»
Los lugares donde la gente vive más tiempo, y sigue bien mientras tanto.
N.º 15 / 66Palabra de cada día
Las zonas azules
Okinawa en Japón, Cerdeña en Italia, Nicoya en Costa Rica, Icaria en Grecia y Loma Linda en California. Lo que comparten no es una pastilla, sino una forma de vivir: moverse todo el día, comer sobre todo plantas, una razón para levantarse y gente cerca. Durante la búsqueda nos sentamos con los mayores de Ogimi, en Okinawa. Leer más →
Alek y el maestro Ketut Arsana hablando en su jardín de Ubud, Bali, 2023.
Estamos profundamente agradecidos a cada experto que se tomó el tiempo de enseñarnos. Guido Kroemer es uno de los biólogos más citados del mundo y uno de los autores de los famosos artículos sobre las Hallmarks of Aging (las claves del envejecimiento). Lo conocimos en Singapur, a mitad de nuestro año. Terminamos cada entrevista con la misma pregunta: ¿qué nos desearías para el resto del viaje? Alek se la hizo, y Guido no habló de células.
«Creo que lo más importante que necesitas en la vida es, en realidad, un propósito. Si solo se trata de observar la belleza del mundo sin un propósito, es un viaje bonito, pero no te dará la motivación para encontrar un denominador común y para ir más allá de lo que hacen otras personas. Así que no seas un consumidor, sé un artista.»
Dicho de forma sencilla: Ver el mundo es precioso. Tener algo que quieres hacer con él es lo que te pone en marcha. Guido dice: no te limites a tomar de la vida, crea algo.
En Boston, en un frío y precioso día de otoño, Robert Waldinger nos llevó a Alek y a mí a dar un largo paseo por un parque que eligió él mismo. Dirige el Harvard Study of Adult Development, que sigue a las mismas personas, y luego a sus hijos, desde 1938. La mayoría lo conoce como el estudio de la felicidad. Nos contó qué fue lo que más les sorprendió:
«Así que pensamos: «Veamos qué predice, cuando tienes 50 años, que vas a estar feliz, sano y vivo a los 80. ¿Cuáles son los mejores predictores?». Y pensábamos que sería la tensión o el nivel de colesterol, pero no. Era lo satisfecho que estabas con tus relaciones.»
Dicho de forma sencilla: A los 50, la mejor pista de quién estaría sano a los 80 no era un número del médico. Era lo buenas que eran sus relaciones. Las personas y el propósito suelen ir juntos: algo que te importa, compartido con personas que te importan.
Le pregunté, medio en broma, si la lección era casarse antes. Se rio y dijo que no, y en su lugar nos dio esto:
«Encuentra las cosas que te hacen feliz, encuentra las cosas que te importan, y no te preocupes por lo que piensen los demás. Encuentra las cosas que de verdad quieres hacer y serás más feliz, y luego estarás más sano.»
Dicho de forma sencilla: El propósito no tiene que impresionar a nadie. Encuentra lo que de verdad te importa, hazlo, y la felicidad y la salud suelen llegar detrás.
Srikumar Rao enseña a la gente a cambiar el mundo que la rodea cambiando la forma de mirarlo. Nos dijo que no era un experto en longevidad. Yo le dije que era el maestro de la longevidad, y su enseñanza se convirtió en nuestra regla para el resto de la búsqueda: cada vez que algo salía mal, Alek y yo nos preguntábamos qué cosa buena podía salir de ello. En su casa de Long Island, le conté lo que había aprendido sobre el propósito:
«Mucha gente piensa que, cuando encuentra un propósito, es para siempre, y que es algo que tiene que perseguir toda la vida. Y luego llega un día en que siente que ese propósito ya no es suyo. […] Y a veces es muy importante entender que tu propósito puede cambiar. Y entonces, cuando sientes que ya no es tu propósito, simplemente déjalo y ve a por otro.»
«Ese tipo de propósito es como un traje. Te lo pones, se ensucia o se rompe, lo tiras y te pones otro traje.»
Dicho de forma sencilla: El propósito que te levanta hoy no tiene que ser el que guardes para siempre. Criar hijos, levantar una empresa, cuidar un huerto: cada uno puede ser el adecuado durante una temporada, y luego puedes elegir uno nuevo.
En Ubud, en Bali, el maestro Ketut Arsana es sanador y maestro de yoga; la gente reserva con él meses antes de llegar. Alek le preguntó si le gustaría vivir 200 años o si estaría en paz cuando le llegara su hora:
«Estoy bien, pero nunca dejo de crear, de dar ejemplo a la gente. Mientras pueda crear algo en este mundo, mientras pueda dar ejemplo al mundo, a la gente, todavía necesito hacer algo. Eso significa que todavía tengo una vida. Ese es mi propósito en la vida. Necesito seguir. Por eso nunca dejo de hacer algo.»
Dicho de forma sencilla: Ketut no persigue más años. Sigue creando y ayudando a la gente, y eso es lo que le hace sentirse vivo. La vida larga llega con ello.
Lo que nos enseñó Okinawa
En Okinawa habíamos planeado una semana y nos quedamos un mes. Nuestra anfitriona en Nanjo, Mikiko, se rio cuando Alek le preguntó por primera vez por el ikigai: no estaba segura. Más tarde le preguntó si trabajaba en su huerto:
«Mucha gente en Okinawa, salvo en Naha, la ciudad, mucha gente tiene su pequeño campo, así que cultiva verduras. […] Así que creo que ese es uno de los ikigai.»
Dicho de forma sencilla: Para Mikiko, el ikigai no es una gran idea. Es el pequeño campo detrás de la casa, y una razón para salir a él cada mañana.
Luego fuimos al norte, a Ogimi, el pueblo famoso por sus centenarios. No había guías, así que pasamos un día entero en autobuses, con nuestras preguntas impresas en japonés. Y entonces apareció Eiko: 83 años, gafas de sol todo el día, un inglés perfecto tras años como enfermera en Estados Unidos. Se convirtió en nuestra guía, nuestra intérprete y nuestra amiga. Cuando le preguntamos qué mantenía en marcha a la generación mayor, dijo:
«Sí, porque comen verdura fresca, comida fresca, y además trabajan casi siempre fuera. […] Y luego nadie se queda en casa. […] Si vas temprano por la mañana, van al campo y cultivan las verduras y lo que sea. Y luego vuelven a casa, y por la tarde van otra vez al campo a cuidar las verduras o lo que esté creciendo. […] Siempre salen fuera. No se quedan dentro de casa.»
Dicho de forma sencilla: En Ogimi, la gente no deja de trabajar cuando se hace mayor. Siempre hay un campo que atender, mañana y tarde: un trabajo que mantiene el cuerpo en movimiento y da a cada día una razón.
En el centro comunitario conocimos a Okushima Kikue. Tiene 97 años, y su madre vivió hasta los 108. Le pregunté qué le diría a mi hijo. Miró a Alek y respondió en japonés:
«Es tan encantador… mirar al hijo me da energía otra vez, la suficiente para volver a llegar a los 100.»
Dicho de forma sencilla: Los jóvenes dan energía a los mayores, y los mayores dan a los jóvenes su sabiduría. Una razón para seguir puede ser tan sencilla como la gente que te rodea.
Su semana también estaba llena. Cuando la invitamos a venir con nosotros el lunes por la mañana, tuvo que mirarlo: ¿lunes, o era el martes? Ya tenía algo apuntado.
Diez meses después, en Cerdeña, nuestra guía Paola Demurtas le habló a Alek de los pastores entre los que creció:
«Recuerdo que le pregunté a un pastor: «¿Cuál ha sido el mayor estrés de tu vida?». Y me dijo: «Oh, perder una cabra». Y yo: «Mmm, interesante». Y ahora siempre estamos preocupados por tantas cosas, pero cuando tienes menos cosas que cargar, solo tu familia, y tu propósito principal es simplemente alimentarla, no tienes que preocuparte por nada más.»
Dicho de forma sencilla: Un propósito sencillo y claro –alimentar a las personas que quieres– puede hacer la vida más ligera. Menos cosas que cargar, menos preocupaciones.
La misma idea, en dos idiomas
Cuando el equipo de Blue Zones estudió los lugares del mundo donde más se vive, el propósito estaba en su breve lista de lo que esos lugares comparten. En Okinawa lo llaman ikigai; en Nicoya, Costa Rica, lo llaman plan de vida. Para ambos significa: por qué me despierto por la mañana.
Según: Relato divulgativo del equipo de Blue Zones · una observación, no una prueba [8]
Lo que aún no sabemos
Queremos ser honestos sobre dónde se detiene la ciencia.
¿Causa o relación? Todas las cifras de esta página vienen de estudios a largo plazo. Los investigadores intentan tener en cuenta la salud, el dinero y el ánimo, pero una relación sigue siendo una relación.
¿Qué va primero? A las personas sanas quizá les resulte más fácil sentir que su vida tiene una dirección, y la enfermedad puede quitar esa sensación. Probablemente las dos cosas son ciertas.
¿Se puede aprender el propósito? Todavía no hemos encontrado ningún estudio que muestre que ayudar a la gente a construir un sentido del propósito la haga vivir más. Sigue siendo una pregunta abierta.
¿Siete años más? Puede que leas que el propósito vale hasta siete años más de vida. Esa cifra aparece en un artículo popular de Blue Zones sin ningún estudio detrás, así que no la usamos.
¿Lo demuestran las Zonas Azules? No. Muestran lo que tienen en común los lugares de vida larga. No pueden mostrar qué parte es la que hace el trabajo.
Dónde está la alegría
En la familia Live Beyond tenemos una regla para todo lo que compartimos: si no da alegría, nadie sigue haciéndolo. Quizá el propósito sea donde se encuentran la alegría y una vida larga. Los mayores de Ogimi ensayan un espectáculo de baile en su centro comunitario. Mikiko tiene su pequeño campo. Ketut está en su jardín siempre que no está con pacientes. Ninguno de ellos lo llamaría un hábito de longevidad. Es simplemente lo que hace que su día sea bueno.
«Haz las paces con eso. Abrázalo. Elige las dos o tres cosas que de verdad son importantes y céntrate en ellas, y como te dije antes, pon toda tu atención en lo que estés haciendo. Y recuerda, el propósito de fregar los platos no es que queden limpios. El propósito de fregar los platos es fregar los platos. El subproducto es que quedan limpios. […] Vive tu vida así.»
Dicho de forma sencilla: No tienes que esperar a un gran propósito para disfrutar de tu vida. Elige las pocas cosas que te importan, y dale toda tu atención a lo que estés haciendo. Eso ya es un buen día.
Pequeñas formas de empezar
Sin presión y sin reglas. Elige la que te parezca más fácil y pruébala esta semana.
Nombra una cosa pequeña
Esta noche, apunta una cosa por la que hoy mereció la pena levantarse. Una persona, una planta, un trabajo.
De nuestra búsqueda
Haz crecer algo
Una maceta de hierbas en la ventana, un rincón de huerto. El ikigai de Mikiko es un pequeño campo.
De Okinawa
Ten algo en el calendario
Algo que esperar la semana que viene: una clase, una visita, un partido. A los 97, la semana de Kikue ya estaba llena.
De Ogimi
Comparte lo que sabes
Enséñale algo a alguien más joven, o aprende algo de alguien mayor. El propósito suele vivir entre generaciones.
De nuestra búsqueda
Crea, no solo tomes
Cocina, construye, escribe, pinta, planta. Como le dijo Guido Kroemer a Alek: no seas un consumidor, sé un artista.
De nuestra búsqueda
Deja que cambie
Si un propósito ya no te queda bien, puedes ponerte otro, como un traje.
De nuestra búsqueda
Dicho de forma sencilla: Una pequeña razón, encontrada de nuevo cada mañana: así crece un propósito. Empieza por lo que ya te gusta.
Cuando el propósito se siente lejos
Si te sientes vacío durante semanas
Sentir que nada importa, la mayoría de los días, puede ser una señal de depresión. Por favor, habla con alguien de confianza o con tu médico. En una emergencia, llama al número de emergencias de tu país.
Nuestro consejo
Después de un gran cambio
La jubilación, que los hijos se vayan de casa, una enfermedad, perder a alguien cercano: el propósito suele moverse cuando la vida se mueve. Es normal sentirse perdido durante un tiempo. Date tiempo y deja que te ayuden.
Nuestro consejo
El propósito no es una presión
No necesitas una misión para cambiar el mundo. Despertarse por un huerto, un amigo o un nieto cuenta.
Nuestro consejo
Nunca un motivo para culpar
Si alguien está enfermo, nunca es porque le faltara propósito. Estos estudios muestran relaciones en grandes grupos de personas, no la culpa de nadie.
Escribimos esta página a partir de las entrevistas grabadas de Live Beyond y de los estudios publicados que se citan abajo, con gratitud hacia todos los que nos enseñaron, y especialmente hacia Eiko, que convirtió un largo día de autobuses en el corazón de nuestro mes en Okinawa.
Fuentes
Cada cifra de esta página, según el número entre corchetes. Las citas vienen de las entrevistas grabadas por Live Beyond, limpias solo de muletillas. No es consejo médico. Habla con tu médico antes de cambiar nada.
Cohen R, Bavishi C, Rozanski A. Purpose in life and its relationship to all-cause mortality and cardiovascular events: a meta-analysis. Psychosom Med. 2016;78(2):122-133. doi:10.1097/PSY.0000000000000274
Sone T, Nakaya N, Ohmori K, Shimazu T, Higashiguchi M, Kakizaki M, Kikuchi N, Kuriyama S, Tsuji I. Sense of life worth living (ikigai) and mortality in Japan: Ohsaki Study. Psychosom Med. 2008;70(6):709-715. doi:10.1097/PSY.0b013e31817e7e64
Boyle PA, Buchman AS, Barnes LL, Bennett DA. Effect of a purpose in life on risk of incident Alzheimer disease and mild cognitive impairment in community-dwelling older persons. Arch Gen Psychiatry. 2010;67(3):304-310. doi:10.1001/archgenpsychiatry.2009.208
Alimujiang A, Wiensch A, Boss J, Fleischer NL, Mondul AM, McLean K, Mukherjee B, Pearce CL. Association between life purpose and mortality among US adults older than 50 years. JAMA Netw Open. 2019;2(5):e194270. doi:10.1001/jamanetworkopen.2019.4270
Hill PL, Turiano NA. Purpose in life as a predictor of mortality across adulthood. Psychol Sci. 2014;25(7):1482-1486. doi:10.1177/0956797614531799
Boyle PA, Barnes LL, Buchman AS, Bennett DA. Purpose in life is associated with mortality among community-dwelling older persons. Psychosom Med. 2009;71(5):574-579. doi:10.1097/PSY.0b013e3181a5a7c0
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