La vacuna contra el herpes zóster para la longevidad: protección contra el herpes zóster y una pista esperanzadora para el cerebro
Marek Piotrowski y Avi Roy en Londres, julio de 2024: una entrevista de Live Beyond sobre el envejecimiento y la medicina. Su conversación sobre la vacuna contra el herpes zóster fue en línea en abril de 2026.
Cuando escribí mi libro, recorrí cada parte del Mapa de la Longevidad, incluidos viejos medicamentos que quizá se podrían volver a usar contra el envejecimiento. No escribí ni una palabra sobre vacunas. Luego, en abril de 2026, Avi Roy, un biólogo celular que lleva dieciocho años estudiando el envejecimiento, me habló de la vacuna contra el herpes zóster y la demencia, y no pude dejar de pensar en ello. Una vacuna que ya existe, que millones de personas ya reciben, podría proteger también el cerebro. Esto es lo que se sabe, y lo que no.
La vacuna contra el herpes zóster protege muy bien contra el herpes zóster, una enfermedad dolorosa que afecta a aproximadamente una de cada tres personas en algún momento de su vida. Y en grandes experimentos naturales en Gales y Australia, las personas vacunadas tuvieron menos probabilidades de recibir un diagnóstico de demencia en los siete años siguientes. En Gales, la bajada fue de alrededor de una quinta parte, y claramente mayor en las mujeres.
No eran ensayos diseñados para estudiar la demencia, así que todavía no podemos decir que la vacuna la prevenga.
La buena noticia: la vacuna ya existe, su seguridad está bien estudiada y en muchos países se ofrece gratis a partir de cierta edad. Si te corresponde, hablarlo con tu médico es un paso sencillo que ya está en tus manos. [1][2][3]
Esto no es consejo médico.
Esta página comparte experiencias de nuestra búsqueda y lo que nos contaron los científicos. No recomienda ningún medicamento, péptido, suplemento ni tratamiento, y no sabe nada de ti.
Nunca empieces, dejes ni cambies ningún medicamento, péptido, suplemento o tratamiento sin hablar antes con tu médico, que conoce tu salud y puede revisar tus análisis de sangre. Es aún más importante si estás embarazada o planeas un embarazo, vives con una enfermedad o tomas otros medicamentos.
20 %menos diagnósticos nuevos de demencia en siete años entre las personas mayores de Gales que recibieron la vacuna contra el herpes zóster.[1]
17 %más tiempo sin diagnóstico de demencia, en seis años, con la vacuna nueva contra el herpes zóster que con la antigua.[4]
97 %de protección contra el herpes zóster en adultos de 50 años o más en el ensayo principal de la vacuna nueva, de dos dosis.[5]
Qué es el herpes zóster
Casi todos los adultos tuvieron de niños el virus de la varicela. Cuando la varicela se va, el virus no: se esconde en los nervios para el resto de nuestra vida. Más tarde, a menudo cuando el sistema inmunitario se debilita con la edad o el estrés, puede despertar como herpes zóster, una franja de ampollas dolorosas en un lado del cuerpo. En algunas personas, el dolor de los nervios dura meses después de que desaparece la erupción.
Dos tipos de vacuna
La vacuna antigua (vendida como Zostavax) usaba un virus vivo debilitado y se ponía una sola vez. La nueva (Shingrix) no contiene virus vivo, solo una proteína del virus y un ingrediente que despierta el sistema inmunitario, y se pone en dos dosis. En sus ensayos principales evitó alrededor del 97 % de los casos de herpes zóster en personas de 50 años o más, y alrededor del 90 % en personas de 70 o más.
No es fácil hacer un ensayo en el que a la mitad de las personas mayores se le niegue una vacuna durante años. Así que los científicos buscaron situaciones en las que el azar lo hizo por ellos. Avi me lo explicó:
La vacuna contra el herpes zóster en cuatro cifras: una infografía de Live Beyond a partir de los estudios de Gales (Nature 2025), Estados Unidos (Nature Medicine 2024) y el ensayo principal de la vacuna nueva (NEJM 2015).
«Entonces, cuando se aprobó la vacuna contra el herpes zóster, las personas que estaban por encima de cierta edad, pero también por debajo de cierta edad, o sea, había un límite por fecha de nacimiento, la recibieron, y las de justo el año anterior no la recibieron. Y luego simplemente las sigues en el tiempo […] Eso se llama un […] experimento natural.»
Dicho de forma sencilla: Cuando un país empieza un programa de vacunación con un límite de edad, dos personas nacidas con una semana de diferencia pueden quedar a lados opuestos de ese límite. Se parecen en casi todo, así que si un grupo tiene después menos demencia, la vacuna es la razón más probable. Eso es un experimento natural, y es una prueba mucho más sólida que una comparación corriente.
Gales: una quinta parte menos de diagnósticos
En 2013, Gales ofreció la vacuna contra el herpes zóster a las personas de 79 años, pero no a las que ya tenían 80. Los investigadores compararon a más de 280 000 personas nacidas justo antes y justo después de la fecha límite. En los siete años siguientes, las vacunadas tuvieron alrededor de un 20 % menos de probabilidades de recibir un diagnóstico de demencia, y el propio herpes zóster bajó alrededor de un 37 %. El efecto fue mucho mayor en las mujeres.
Australia tuvo un límite parecido por fecha de nacimiento en 2016. En los historiales de más de 100 000 pacientes, seguidos durante unos siete años, las personas que pasaron a tener derecho a la vacuna tuvieron 1,8 puntos porcentuales menos de probabilidad de un nuevo diagnóstico de demencia.
Cuando Estados Unidos pasó de la vacuna antigua a la nueva en 2017, los investigadores compararon a personas vacunadas justo antes y justo después del cambio. En los seis años posteriores a la vacunación, la vacuna nueva se asoció con un 17 % más de tiempo vivido sin diagnóstico de demencia, unos 164 días más para quienes sí desarrollaron demencia. El efecto se vio en ambos sexos y fue mayor en las mujeres.
«Hemos visto que la vacuna contra el herpes zóster se asocia con un menor riesgo de alzhéimer y demencias en 4 grandes experimentos naturales.»
Palabras que vale la pena conocer
Tres palabras para entender la vacuna
De nuestro glosario. Toca una carta para darle la vuelta: detrás está la ciencia y las personas que nos la explicaron.
N.º 20 / 66Palabra de cada día
Prevención
La prevención es la reina: mantenerte bien, en lugar de esperar a que te traten.
N.º 20 / 66Palabra de cada día
Prevención
El cribado, la genómica, la imagen y los biomarcadores detectan un problema cuando todavía es pequeño y barato de tratar, y la decisión sigue siendo tuya. La mayoría de los sistemas sanitarios siguen hechos para atender la enfermedad y actúan cuando algo se rompe; la longevidad los lleva a cuidar la salud. Leer más →
Dormir, el peso, el músculo, la salud bucal, y tratar las fuentes evidentes. Los omega-3 tienen evidencia decente. Es además uno de los pocos procesos donde un análisis de sangre sencillo — la PCR ultrasensible — te dice algo útil y barato.
Los años en los que todavía puedes hacer lo que amas: moverte con libertad, pensar con claridad, viajar, jugar con tus nietos. Para la mayoría de la gente, la distancia entre la esperanza de vida y los años de vida sana es de unos diez años, y cerrarla es en lo que de verdad trabaja la mayor parte del campo.
A Avi le gusta esta historia porque se descubrió en el orden correcto, primero a partir de los datos:
«Entonces tenemos datos epidemiológicos de que algo está pasando. Después bajamos al detalle y escogemos algo que podría haber cambiado eso. Y en este caso, es la vacuna contra el herpes zóster.»
Dicho de forma sencilla: Nadie empezó con una teoría y luego fue a buscar pruebas. Los investigadores vieron primero menos casos de demencia en las personas vacunadas, y solo después se preguntaron por qué. Una idea es que mantener dormido el virus escondido protege el cerebro de inflamaciones repetidas. Otra es que la vacuna entrena el sistema inmunitario de una forma más amplia. Nadie sabe todavía cuál es la correcta.
Si la segunda idea es la correcta, otras vacunas que reciben las personas mayores deberían mostrar algo parecido. Eso es justo lo que Avi estaba observando:
«Y los datos de las vacunas, por cierto, hasta ahora van todos en la misma dirección. Eso nos da bastante solidez.»
Una pista de la vacuna de la gripe
En un estudio de 2026 con unos 165 000 estadounidenses de 65 años o más, quienes recibieron la vacuna de la gripe en dosis alta tuvieron un riesgo menor de diagnóstico de alzhéimer en los dos años siguientes que quienes recibieron la dosis estándar. Igual que con la vacuna contra el herpes zóster, la relación duró más en las mujeres. Es un estudio observacional, así que muestra una relación, no una prueba.
Le pregunté a Avi cuán grande es de verdad el efecto:
Avi Roy en Londres, julio de 2024: una entrevista de Live Beyond con Marek Piotrowski.
«Algunos experimentos naturales lo han subido hasta 40, pero creo que ahí hay muchos resultados con factores de confusión. […] Creo que estaría más cerca del 20 al 25 %, lo cual es enorme, porque no hay nada en desarrollo que tenga tanto impacto.»
Dicho de forma sencilla: Los distintos estudios dan cifras distintas, desde alrededor del 20 % hacia arriba. La mejor estimación del propio Avi está en torno al 20 o 25 %. Incluso eso sería muchísimo para la demencia, contra la que casi nada más funciona tan bien.
Y tuvo cuidado de decirme dónde terminan las pruebas:
«Solo intento separar dónde está el umbral de lo basado en la evidencia y dónde estamos dando un salto de fe […] con la mejor evidencia que tenemos.»
Dicho de forma sencilla: Está demostrado que la vacuna previene el herpes zóster. Que también proteja el cerebro es una señal fuerte y esperanzadora de varios estudios grandes, pero todavía no un hecho demostrado. Ponerla antes o más a menudo que en los programas oficiales, para proteger el cerebro, sería ir más allá de las pruebas.
Lo que no se ha demostrado
Todavía no se ha diseñado ningún ensayo para comprobar si la vacuna contra el herpes zóster previene la demencia. No sabemos cuánto dura la protección, si una dosis de refuerzo ayudaría ni si las personas vacunadas contra la varicela de niños verán el mismo efecto.
A quién se ofrece la vacuna
En Estados Unidos
Se recomiendan dos dosis de la vacuna nueva para los adultos de 50 años o más, y para los adultos desde los 19 años con el sistema inmunitario debilitado por una enfermedad o un tratamiento.
Desde septiembre de 2023, el NHS ofrece dos dosis de la vacuna nueva a las personas de 70 a 79 años, a quienes cumplen 65 y a las personas de 18 años o más con el sistema inmunitario muy debilitado. El plan es bajar la edad a 60 en los próximos años.
Otros países tienen sus propias normas, y la vacuna no es gratis en todas partes. Avi cree que muchos médicos simplemente todavía no han oído hablar de los resultados sobre el cerebro:
«No creo que la comunidad médica esté a favor o en contra. Creo que simplemente falta conocimiento.»
Efectos secundarios
Lo que se siente
Con la vacuna nueva son frecuentes el brazo dolorido y enrojecido, los dolores musculares, el cansancio, el dolor de cabeza y a veces la fiebre, sobre todo durante uno o dos días después de cada dosis. Suelen pasar rápido.
Según: Ficha técnica y recomendaciones de salud pública [8][3]
Cuándo preguntar antes
Habla con tu médico antes de vacunarte si has tenido alguna vez una reacción alérgica grave a una vacuna, si estás enfermo con fiebre o si tu sistema inmunitario está debilitado. Tu médico sabe qué vacuna y qué pauta te convienen.
Preguntas para tu médico
¿Me corresponde la vacuna contra el herpes zóster donde vivo? Pregunta si es gratis para ti y qué vacuna se ofrece.
¿Necesito las dos dosis? La vacuna nueva se pone en dos dosis; pregunta por el intervalo entre ellas.
¿Hay algún motivo por el que no debería ponérmela? Las alergias, una enfermedad, el embarazo o los medicamentos que debilitan el sistema inmunitario pueden cambiar la respuesta.
¿Y otras vacunas para mi edad? Pregunta por la vacuna de la gripe, la del neumococo y otras vacunas recomendadas para los adultos mayores.
Dónde está la alegría
Para mí, esta es una de las historias más esperanzadoras de toda nuestra búsqueda. La demencia es lo que muchos más tememos de envejecer, y tenemos tan pocas herramientas contra ella. Aquí hay una vacuna que ya existe, que ya protege contra una enfermedad dolorosa y que quizá, como regalo extra, ayude a conservar nuestros recuerdos. La mayoría de las ideas de longevidad son caras o están lejos. Esta está en el centro de salud de la esquina.
Marek Piotrowski y George Church en la Harvard Medical School, Boston, noviembre de 2024: después de una entrevista de Live Beyond sobre terapia génica y envejecimiento.
Y esto también es longevidad. La longevidad no es solo cuántos años vivimos, sino cuántos de ellos vivimos sanos, activos y con alegría, y con la mente clara. Todo lo que protege el cerebro de la demencia alarga nuestra vida cognitiva, y esa es una de las dimensiones de la longevidad. Lo que entendemos por longevidad. Junto a la vacuna, los básicos de cada día también protegen el cerebro: dormir bien, caminar cada día y pasar tiempo con las personas que quieres.
En Harvard, en noviembre de 2024, le pregunté al genetista George Church si los medicamentos contra el envejecimiento podrían llegar algún día a todo el mundo, y no solo a los ricos. Su respuesta empezó por las vacunas:
«Y ya tenemos un banco de pruebas para eso, que fue la pandemia. En la pandemia de COVID-19 en realidad se vacunó con 2 categorías de terapia génica. […] Lo es, absolutamente. Y costó 20, 30 dólares y la recibieron 6 000 millones de personas, así que es segura y eficaz, y barata. Y creo que el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad deberían tener exactamente el mismo tipo de mercado y de efecto.»
Dicho de forma sencilla: Las vacunas contra la COVID-19 funcionaban llevando un gen a nuestras células, así que George las ve como terapias génicas que ya llegaron a miles de millones de personas, a unos pocos dólares la dosis. Esa es la escala que espera para los medicamentos contra el envejecimiento. Y por eso me emociona tanto una vacuna barata que quizá también ayude a proteger el cerebro: podría llegar a sociedades enteras, no solo a unos pocos.
Y me encanta cómo se descubrió: no lo hizo alguien que vende una pastilla, sino economistas y médicos que miraron con atención lo que les pasó a personas reales cuando el azar decidió quién recibía una vacuna. Le estoy agradecido a Avi por contármelo.
La vacuna contra el herpes zóster en el Mapa de la Longevidad
No es consejo médico, ni una recomendación a favor o en contra de ninguna vacuna. Describimos lo que dicen los estudios y lo que nos contaron los expertos.
Esto no es consejo médico.
Esta página comparte experiencias de nuestra búsqueda y lo que nos contaron los científicos. Las vacunas contra el herpes zóster están aprobadas para prevenir el herpes zóster; no están aprobadas para prevenir la demencia. Cada cuerpo es distinto: lo que funciona en una persona puede no funcionar igual en otra.
Nunca empieces, dejes ni cambies ningún medicamento, péptido, suplemento o tratamiento sin hablar antes con tu médico, que conoce tu salud y puede revisar tus análisis de sangre. En una emergencia, llama al 112 o al número de emergencias local.
Fuentes
Cada cifra de esta página, según el número entre corchetes. Las citas vienen de las entrevistas grabadas por Live Beyond, hechas en inglés; aquí están traducidas y limpias solo de muletillas. No es consejo médico. Habla con tu médico antes de cambiar nada.
Eyting M, Xie M, Michalik F, et al. A natural experiment on the effect of herpes zoster vaccination on dementia. Nature. 2025;641:438-446. doi:10.1038/s41586-025-08800-x
Pomirchy M, Bommer C, Pradella F, Michalik F, Peters R, Geldsetzer P. Herpes zoster vaccination and dementia occurrence. JAMA. 2025;333(23):2083-2092. doi:10.1001/jama.2025.5013
US Centers for Disease Control and Prevention. Shingles (herpes zoster) vaccination: what everyone should know.
Taquet M, Dercon Q, Todd JA, Harrison PJ. The recombinant shingles vaccine is associated with lower risk of dementia. Nat Med. 2024;30:2777-2781. doi:10.1038/s41591-024-03201-5
Lal H, Cunningham AL, Godeaux O, et al. Efficacy of an adjuvanted herpes zoster subunit vaccine in older adults. N Engl J Med. 2015;372(22):2087-2096. doi:10.1056/NEJMoa1501184
Cunningham AL, Lal H, Kovac M, et al. Efficacy of the herpes zoster subunit vaccine in adults 70 years of age or older. N Engl J Med. 2016;375(11):1019-1032. doi:10.1056/NEJMoa1603800
Bukhbinder AS, Ling Y, Jhin L, et al. High-dose versus standard-dose influenza vaccination and Alzheimer dementia risk in older adults. Neurology. 2026;106(8):e214782. doi:10.1212/WNL.0000000000214782
UK Health Security Agency. Vaccination against shingles: a guide for adults, from September 2023.
