Decisiones · Los telómeros

Telómeros y longevidad: las capuchas de nuestros cromosomas, las terapias génicas y los hábitos naturales

Marek y Liz Parrish caminando por un sendero del bosque entre árboles altos y helechos, con un perro.
Marek Piotrowski y Liz Parrish paseando por un bosque cerca de Seattle, junio de 2024: una entrevista de Live Beyond sobre terapia génica, incluida la telomerasa.

Los telómeros fueron lo primero que oí sobre el envejecimiento que hizo que pareciera reparable. Cada vez que una célula se divide, las capuchas en los extremos de sus cromosomas se acortan un poco, como una mecha que se consume. Alarga la mecha, decía la idea, y alargarás la vida. En nuestra búsqueda, Alek y yo conocimos a la mujer que, según cuenta ella misma, fue la primera en probarlo en sí misma, y a los científicos que nos explicaron por qué la historia es más complicada, y más interesante.

Por Marek Piotrowski · Actualizado 2026-11-06

En resumen

Los telómeros son las capuchas protectoras de los extremos de nuestros cromosomas, y el descubrimiento de cómo protegen nuestros cromosomas recibió un Premio Nobel. Se acortan cuando las células se dividen, y las personas con telómeros más cortos tienen, de media, más enfermedades del corazón. En ratones, una terapia génica que activa la telomerasa, la enzima que reconstruye los telómeros, hizo que animales mayores vivieran más sin más cáncer.

En las personas, el panorama es más complejo: los telómeros genéticamente más largos también van de la mano de un mayor riesgo de algunos cánceres, y las pruebas de telómeros que se venden al público son demasiado imprecisas para guiar tu vida.

La buena noticia: los hábitos que protegen todo el cuerpo, moverse, dormir, manejar el estrés y comer comida de verdad, también se relacionan con telómeros más sanos, y ya están en tus manos. [1][2][3][4]

Esto no es consejo médico.

Esta página comparte experiencias de nuestra búsqueda y lo que nos contaron los científicos. No recomienda ningún medicamento, péptido, suplemento ni tratamiento, y no sabe nada de ti.

Nunca empieces, dejes ni cambies ningún medicamento, péptido, suplemento o tratamiento sin hablar antes con tu médico, que conoce tu salud y puede revisar tus análisis de sangre. Es aún más importante si estás embarazada o planeas un embarazo, vives con una enfermedad o tomas otros medicamentos.

La longevidad, tal como la entendemos: más años sanos y alegres. Lo que queremos decir →

Qué son los telómeros

Nuestro ADN está empaquetado en 46 hebras largas, los cromosomas. En ambos extremos de cada uno hay una capucha llamada telómero: un trozo corto de ADN repetido miles de veces, que protege el resto para que no se deshilache, un poco como la punta de plástico de un cordón. En 2009, tres científicos recibieron el Premio Nobel por descubrir cómo los telómeros y la telomerasa, la enzima que puede reconstruirlos, protegen nuestros cromosomas.

Infografía: tres cromosomas dibujados como barras con capuchas naranjas que se acortan, de una célula joven a una célula tras muchas divisiones y a una célula que deja de dividirse; cuatro cifras: 2009, el Premio Nobel por cómo los telómeros y la telomerasa protegen los cromosomas; de 40 a 60 divisiones antes de que una célula humana común en una placa de cultivo se detenga; un 54% más de riesgo de enfermedad coronaria con los telómeros más cortos; un 24% más de vida mediana en ratones con una terapia génica con telomerasa, aún no demostrado en personas.
Los telómeros en cuatro cifras: una infografía de Live Beyond basada en el Premio Nobel 2009, el trabajo de Leonard Hayflick sobre la división celular, una revisión de 24 estudios sobre el corazón (BMJ 2014) y el estudio de la telomerasa en ratones (EMBO Molecular Medicine 2012).

Por qué se acortan

En Londres, en julio de 2024, Patrick Sewell, un médico que trabaja en terapia génica, nos lo explicó como la historia de una célula:

Patrick Sewell con una camisa azul claro, gesticulando mientras habla, con un piano detrás.
Patrick E. Sewell en Londres, julio de 2024: una entrevista de Live Beyond con Marek Piotrowski sobre terapia génica y telómeros.
«Y la telomerasa es una enzima que alarga los telómeros de las células. […] pasar por ese proceso le quita un poquito al telómero cada vez. […] Voy a dejar de duplicarme. Me voy a quedar aquí sentada y voy a esperar hasta morir.»
Patrick Sewell · médico de medicina regenerativa y terapia génica · Londres, julio de 2024 · traducido

Dicho de forma sencilla: Cada vez que una célula se divide, no puede copiar el extremo final de sus cromosomas, así que los telómeros se acortan un poco. Cuando se vuelven demasiado cortos, la célula deja de dividirse y se convierte en una célula senescente, «jubilada». En la mayor parte de nuestro cuerpo la telomerasa está apagada, así que el acortamiento se acumula a lo largo de la vida.

Un límite a la división celular

En la década de 1960, Leonard Hayflick demostró que las células humanas comunes en una placa de cultivo solo se dividen un número limitado de veces, entre 40 y 60 aproximadamente, antes de detenerse. El acortamiento de los telómeros resultó ser una de las razones principales.

Según: Estudios de laboratorio [5]

Palabras que vale la pena conocer

Tres palabras para entender las capuchas

De nuestro glosario. Toca una carta para darle la vuelta: detrás está la ciencia y las personas que nos la explicaron.

N.º 44 / 66Dentro del cuerpo

Telómeros

Las puntas de plástico de un cordón. Cuando se deshilachan más allá de cierto punto, la célula se jubila.

N.º 44 / 66Dentro del cuerpo

Telómeros

Qué ayuda

La longitud es sobre todo heredada, y buscar alargarla a propósito no es algo que perseguir — esa misma maquinaria es la que aprovechan los cánceres. Lo que está bien respaldado: dormir, hacer ejercicio, no fumar y menos estrés crónico van de la mano de un acortamiento más lento. Sé escéptico con cualquier cosa vendida como alargador de telómeros.

Salió sobre todo en nuestras conversaciones con: Liz Parrish, Patrick Sewell, Vadim Gladyshev

N.º 45 / 66Dentro del cuerpo

Telomerasa

La telomerasa es la enzima que devuelve longitud a los extremos de nuestros cromosomas.

N.º 45 / 66Dentro del cuerpo

Telomerasa

La mayoría de las células adultas la mantienen apagada; las células madre, encendida.

Qué ayuda

Nada que se pueda comprar la activa de forma segura: la mayoría de los cánceres usa la misma maquinaria para seguir dividiéndose, y por eso se vigila tan de cerca. Lo que está bien respaldado es frenar el desgaste: sueño, ejercicio, no fumar y menos estrés crónico. Leer más →

Salió sobre todo en nuestras conversaciones con: Liz Parrish, Patrick Sewell

N.º 59 / 66Dentro del cuerpo

Senescencia celular

Células que se jubilaron pero se quedaron en el edificio, quejándose lo bastante alto como para que todos los demás hagan peor su trabajo.

N.º 59 / 66Dentro del cuerpo

Senescencia celular

Qué ayuda

Eliminarlas alarga la vida sana en ratones, y por eso los senolíticos atrajeron tanta atención. Los ensayos en humanos han sido hasta ahora pequeños y los resultados desiguales. Es un área realmente prometedora que todavía no es algo con lo que debas medicarte.

Salió sobre todo en nuestras conversaciones con: Boris Djordjevic, Alessandra Zonari, Carolina Reis Oliveira

Con qué se relacionan los telómeros cortos

Enfermedades del corazón

En una revisión de 24 estudios con más de 43 000 personas, quienes tenían los telómeros más cortos en sus glóbulos blancos tenían un riesgo de enfermedad coronaria alrededor de un 54% mayor que quienes los tenían más largos.

Según: Revisión de estudios observacionales [2]

Pero la longitud de los telómeros no es el reloj del envejecimiento que se esperaba. En Harvard, en noviembre de 2024, Vadim Gladyshev, que estudia el envejecimiento en muchas especies, nos explicó por qué:

«Había muchísima variabilidad, como los telómeros, por ejemplo: mides la longitud de los telómeros, pero los ratones, que viven menos, tienen telómeros más largos que los humanos, por ejemplo.»
Vadim Gladyshev · científico que estudia el envejecimiento, Harvard Medical School · Boston, noviembre de 2024 · traducido

Dicho de forma sencilla: La longitud de los telómeros varía mucho de una persona a otra, e incluso entre especies, sin corresponder a cuánto viven. Los ratones viven dos o tres años y tienen telómeros más largos que los nuestros. Así que los telómeros son una pieza del envejecimiento, no toda la historia.

La cuestión del cáncer

Hay una razón por la que nuestro cuerpo mantiene la telomerasa apagada en la mayoría de las células. La mayoría de los cánceres la vuelven a encender, porque permite que sus células se dividan sin fin. Liz Parrish, que recibió ella misma una terapia génica con telomerasa en 2015, conocía bien esa preocupación:

«Porque fui la primera persona en ponerse la transcriptasa inversa de la telomerasa, que es un gen que alarga las capuchas de los extremos de los cromosomas, pero existe la preocupación de que ese gen también esté asociado al cáncer.»
Liz Parrish · fundadora de BioViva · Dublín, agosto de 2023 · traducido

Más largo no siempre es mejor

Un gran estudio genético analizó a personas nacidas con variantes que les dan telómeros naturalmente más largos. Tenían menos riesgo de enfermedad coronaria y de otras tres enfermedades (una dilatación de la arteria principal del abdomen, la celiaquía y una enfermedad que deja cicatrices en los pulmones), pero más riesgo de varios cánceres, entre ellos el melanoma, el adenocarcinoma de pulmón, el glioma y el cáncer de riñón.

Según: Estudio genético (aleatorización mendeliana) [4]

Patrick Sewell lo ve de otra manera: cree que los cromosomas bien protegidos podrían incluso tener menos probabilidades de volverse cancerosos. Fue honesto sobre en qué punto está esa idea:

«Todavía no puedo demostrarlo, pero esa es mi teoría.»
Patrick Sewell · médico de medicina regenerativa y terapia génica · Londres, julio de 2024 · traducido

Dicho de forma sencilla: Los científicos aún no se ponen de acuerdo. Los telómeros cortos parecen aumentar algunos riesgos y los largos, otros. Por eso cualquier terapia que alargue los telómeros debe probarse durante años, vigilando el cáncer con mucho cuidado.

Las pruebas de telómeros

Qué mide una prueba

Las pruebas comerciales suelen medir la longitud media de los telómeros en los glóbulos blancos. Los resultados varían según el método del laboratorio y entre laboratorios: cuando diez laboratorios midieron las mismas muestras, sus valores absolutos fueron muy distintos, e incluso en un mismo laboratorio la misma muestra da cifras algo distintas de una medición a otra. Un solo resultado dice poco sobre tu salud futura.

Según: Comparación de diez laboratorios [6]

Antes de pagar por una prueba

Pregunta cómo mide el laboratorio, qué precisión tiene el resultado y qué harías diferente con esa cifra. Si la respuesta honesta es «nada», quizá el dinero esté mejor gastado en otra cosa. Los relojes del envejecimiento miran muchos marcadores a la vez en lugar de uno: la edad biológica y los relojes del envejecimiento.

La terapia génica con telomerasa

En ratones

En 2012, científicos en Madrid dieron a ratones de uno y dos años una terapia génica con telomerasa. Los ratones tratados vivieron más, un 24% y un 13% en la mediana, se mantuvieron más sanos en varias medidas y no desarrollaron más cáncer.

Según: Estudio en ratones [3]

Liz Parrish no quiso esperar a los ensayos en humanos. En Dublín, en agosto de 2023, nos contó cómo empezó todo:

«Cuando hicimos la primera terapia génica que me puse, me puse dos genes distintos. Uno se llamaba transcriptasa inversa de la telomerasa, que alarga las capuchas de los extremos de tus cromosomas, y el otro se llama folistatina […] Y en ese momento, era 2015, estábamos súper emocionados. […] Se creía ampliamente que la transcriptasa inversa de la telomerasa podría revertir todo el envejecimiento en sí.»
Liz Parrish · fundadora de BioViva · Dublín, agosto de 2023 · traducido
«Luego, cinco años después, en 2020, me puse cuatro terapias génicas, repitiendo las dos primeras y añadiendo luego PGC-1alfa y klotho […] Y creo que eso nos mostró la complejidad del problema.»
Liz Parrish · fundadora de BioViva · Dublín, agosto de 2023 · traducido

Dicho de forma sencilla: Liz dice que fue la primera persona en recibir una terapia génica dirigida al envejecimiento, y lo hizo en público, en sí misma. Los resultados que ha compartido son sus propias mediciones, no un ensayo clínico. Su mayor lección, en sus propias palabras, es que el envejecimiento es más complejo que un solo gen.

Lo que no se sabe en personas

Ningún ensayo clínico ha demostrado todavía que una terapia génica con telomerasa sea segura y haga que las personas vivan más o con más salud. Los tratamientos que se ofrecen fuera de los ensayos son experimentales. Más sobre la terapia génica para la longevidad.

Lo que hace la vida diaria

Estilo de vida y telómeros

En un pequeño estudio de cinco años con hombres con cáncer de próstata en fase temprana, los diez que eligieron seguir un programa de alimentación vegetal, ejercicio moderado, manejo del estrés y apoyo social tenían al final telómeros más largos de media, mientras que en los 25 hombres sin el programa se acortaron de media. El estudio fue pequeño y no aleatorizado, así que es una señal esperanzadora, no una prueba.

Según: Pequeño estudio piloto [7]

Los mismos hábitos protegen el corazón, el cerebro y los músculos, así que, aunque los telómeros no fueran parte de la historia, valdrían la pena. Nuestras páginas sobre caminar, el sueño, el estrés y el entrenamiento de fuerza muestran lo sencillos que pueden ser.

Antes de probar nada

Dónde está la alegría

Caminando con Liz por el bosque cerca de Seattle, sentí lo que más me gusta de este campo: personas lo bastante valientes para ir primero y científicos lo bastante honestos para decir «todavía no lo sabemos». Los telómeros nos enseñaron las dos lecciones.

Y la alegría es que la forma mejor demostrada de cuidar cada célula de tu cuerpo no cuesta nada: moverte, dormir, comer comida de verdad y pasar tiempo con la gente que quieres. Tus telómeros también te lo agradecerán. Cuidar tus células es cuidar tu esperanza de vida saludable, los años que vives con salud y activo, y eso es longevidad. Qué entendemos por longevidad.

Los telómeros en el Mapa de la Longevidad

No es un consejo médico ni una recomendación a favor o en contra de ninguna prueba o terapia. Describimos lo que dicen los estudios y lo que nos contaron las personas que conocimos.

Esto no es consejo médico.

Esta página comparte experiencias de nuestra búsqueda y lo que nos contaron los científicos. La terapia génica con telomerasa es experimental y no está aprobada en ningún lugar como tratamiento del envejecimiento; las pruebas de telómeros no son un diagnóstico. Cada cuerpo es distinto: lo que funciona en una persona puede no funcionar igual en otra.

Nunca empieces, dejes ni cambies ningún medicamento, péptido, suplemento o tratamiento sin hablar antes con tu médico, que conoce tu salud y puede revisar tus análisis de sangre. En una emergencia, llama al 112 o al número de emergencias local.

Fuentes

Cada cifra de esta página, según el número entre corchetes. Las citas vienen de las entrevistas grabadas por Live Beyond, hechas en inglés; aquí están traducidas y limpias solo de muletillas. No es consejo médico. Habla con tu médico antes de cambiar nada.

  1. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2009: Elizabeth H. Blackburn, Carol W. Greider, Jack W. Szostak, “for the discovery of how chromosomes are protected by telomeres and the enzyme telomerase”. NobelPrize.org.
  2. Haycock PC, Heydon EE, Kaptoge S, et al. Leucocyte telomere length and risk of cardiovascular disease: systematic review and meta-analysis. BMJ. 2014;349:g4227. doi:10.1136/bmj.g4227
  3. Bernardes de Jesus B, Vera E, Schneeberger K, et al. Telomerase gene therapy in adult and old mice delays aging and increases longevity without increasing cancer. EMBO Mol Med. 2012;4(8):691-704. doi:10.1002/emmm.201200245
  4. Telomeres Mendelian Randomization Collaboration; Haycock PC, Burgess S, Nounu A, et al. Association between telomere length and risk of cancer and non-neoplastic diseases: a Mendelian randomization study. JAMA Oncol. 2017;3(5):636-651. doi:10.1001/jamaoncol.2016.5945
  5. Hayflick L. The limited in vitro lifetime of human diploid cell strains. Exp Cell Res. 1965;37:614-636.
  6. Martin-Ruiz CM, Baird D, Roger L, et al. Reproducibility of telomere length assessment: an international collaborative study. Int J Epidemiol. 2015;44(5):1673-1683. doi:10.1093/ije/dyu191
  7. Ornish D, Lin J, Chan JM, et al. Effect of comprehensive lifestyle changes on telomerase activity and telomere length in men with biopsy-proven low-risk prostate cancer: 5-year follow-up of a descriptive pilot study. Lancet Oncol. 2013;14(11):1112-1120. doi:10.1016/S1470-2045(13)70366-8