Avoir un sens à sa vie aide-t-il à vivre plus longtemps ?
Marek, Eiko et Alek au centre communautaire d’Ogimi, Okinawa, octobre 2023.
Pendant notre quête, mon fils Alek et moi avons rencontré plus de cent experts de la longévité dans 39 pays. À Okinawa, tout le monde nous parlait de l’ikigai, le mot japonais pour une raison de se lever le matin. Alors nous sommes allés le chercher : dans un petit champ à Nanjo, dans le village d’Ogimi, lors d’un congrès scientifique à Singapour et dans une maison à Long Island. Cette page explique ce que nous avons trouvé, en mots simples. Chaque chiffre a sa source. Là où la science ne montre qu’un lien et pas une cause, nous te le disons.
Oui – les gens qui sentent que leur vie a un sens ont tendance à vivre plus longtemps et à rester en meilleure santé, avec un cœur plus solide et un esprit plus vif jusqu’à un âge avancé. Dans dix études regroupant plus de 136 000 personnes, celles qui avaient un sens plus fort de leur vie avaient environ 17 % de risque de décès en moins pendant les années de suivi, et environ 17 % de problèmes cardiaques et vasculaires en moins. Au Japon, les personnes qui disaient n’avoir aucun ikigai avaient environ 1,5 fois plus de risque de mourir sur sept ans.
C’est un lien fort, pas une preuve de cause. Et le sens n’a pas besoin d’être grand : les gens que nous avons rencontrés à Okinawa le trouvaient dans un jardin, un petit-enfant, un cours de danse. [1][2][3]
La longévité, telle que nous l’entendons : plus d’années en bonne santé et joyeuses. Ce que nous voulons dire →
17 %de risque de décès en moins pour les personnes ayant un sens plus fort de leur vie, dans 10 études et 136 265 personnes. Un lien, pas une preuve.[1]
1,5×le risque de mourir sur sept ans pour les adultes japonais qui disaient n’avoir aucun ikigai, parmi 43 391 personnes.[2]
2,4×plus de chances de rester à l’abri de la maladie d’Alzheimer : les personnes âgées ayant un fort sens de leur vie, par rapport à un faible.[3]
La plupart d’entre nous sentent qu’une raison de se lever rend la vie meilleure. La surprise, c’est à quel point cela se voit aussi dans le corps. Des scientifiques qui ont suivi des dizaines de milliers de personnes pendant des années ont trouvé la même chose en Amérique et au Japon : les gens qui avaient un sens à leur vie vivaient plus longtemps. Voici ce que cela veut dire – et ce que cela ne veut pas dire.
Ce que veulent dire le sens de la vie et l’ikigai
Ikigai est un mot japonais. On le traduit souvent par ce qui fait que la vie vaut la peine d’être vécue. Au Japon, ce n’est pas une grande déclaration de mission. Ce peut être ton travail, ton jardin, tes petits-enfants, tes amis, ta promenade du matin. Les scientifiques qui étudient le sens de la vie en Occident utilisent une idée très proche : le sentiment que tes journées vont quelque part, et que ce que tu fais compte.
Grand ou petit, les deux comptent
Dans les études de cette page, personne n’a dû avoir pour mission de changer le monde. Les gens ont répondu à quelques questions simples pour dire si leur vie avait une direction, ou simplement s’ils avaient un ikigai. Une petite raison du quotidien compte. [4][2]
Ce que montrent les études chez l’humain
Personne ne peut distribuer un sens à la vie au hasard et attendre trente ans. Presque tout ici vient donc d’études au long cours : des scientifiques interrogent de grands groupes de personnes sur leur vie, puis les suivent pendant des années pour voir qui reste en bonne santé et qui vit plus longtemps. Cela montre un lien. À lui seul, cela ne prouve pas la cause – et nous y revenons plus bas.
Dix études, une même direction
Une revue a rassemblé 10 études au long cours portant sur 136 265 personnes des États-Unis et du Japon. Les personnes ayant un sens plus fort de leur vie avaient environ 17 % de risque de décès en moins pendant les années de suivi, et environ 17 % d’infarctus, d’AVC et d’autres problèmes cardiaques et vasculaires en moins.
D’après: Nombreuses études au long cours réunies · un lien, pas une preuve [1]
L’ikigai au Japon
À Miyagi, dans le nord du Japon, des scientifiques ont posé à 43 391 adultes de 40 à 79 ans une question simple : as-tu un ikigai dans ta vie ? Au cours des sept années suivantes, ceux qui avaient répondu non avaient environ 1,5 fois plus de risque de mourir, surtout de maladies du cœur et des vaisseaux, et d’accidents et d’autres causes extérieures. Il n’y avait pas de différence nette pour le cancer.
D’après: Une grande étude au long cours · un lien, pas une preuve [2]
Les Américains de plus de 50 ans
Des scientifiques ont suivi 6 985 Américains de plus de 50 ans de 2006 à 2010. Ceux qui avaient le sens le plus faible de leur vie avaient environ 2,4 fois plus de risque de mourir pendant cette période que ceux qui avaient le plus fort. Le lien tenait après prise en compte de l’argent, de l’éducation, de la santé et de l’humeur.
D’après: Une grande étude au long cours · un lien, pas une preuve [4]
À tout âge
Plus de 6 000 adultes américains ont été suivis pendant 14 ans. Les personnes qui avaient plus de sens à leur vie mouraient moins – et peu importait qu’elles soient jeunes, d’âge moyen ou plus âgées au début de l’étude.
D’après: Une grande étude au long cours · un lien, pas une preuve [5]
Un esprit plus clair en vieillissant
Dans la région de Chicago, 1 238 personnes âgées, en moyenne de 78 ans, mouraient moins dans les années suivantes si elles avaient plus de sens à leur vie – même après prise en compte du moral bas, du handicap et des revenus. Dans le même groupe de recherche, 951 personnes âgées sans démence ont été suivies jusqu’à sept ans. Celles qui avaient un fort sens de leur vie avaient environ 2,4 fois plus de chances de rester à l’abri de la maladie d’Alzheimer que celles qui en avaient un faible.
D’après: Deux études au long cours · un lien, pas une preuve [6][3]
Les gens qui ont un sens à leur vie prennent soin d’eux
Le sens agit peut-être à travers des choses ordinaires. Dans une grande étude américaine, chaque cran en plus sur une échelle du sens de la vie en six points allait avec davantage de bilans de santé, comme le contrôle du cholestérol, et 17 % de nuits à l’hôpital en moins.
D’après: Une grande étude · un lien, pas une preuve [7]
En clair: Une raison de se lever semble faire partie de la façon dont le corps reste en bonne santé. Pas seulement un joli bonus. Elle agit peut-être à travers des choses très ordinaires : se lever, bouger, voir des gens, prendre soin de soi. Les scientifiques cherchent encore à comprendre exactement comment.
Des mots à connaître
Trois mots pour comprendre une raison de se lever
Tirées de notre glossaire. Touche une carte pour la retourner : au dos, la science, et les personnes qui nous l’ont expliquée.
N° 07 / 66Mot du quotidien
Raison d’être
Une raison de te lever le matin, plus grande que toi.
N° 07 / 66Mot du quotidien
Raison d’être
À Okinawa, on l’appelle ikigai ; à Nicoya, au Costa Rica, plan de vida ; à Bali, Ketut Arsana l’appelle le but pour lequel tu joues. Les personnes qui ont une forte raison d’être vivent plus longtemps et restent en meilleure santé, et les médecins voient ce qui se passe quand elle disparaît à la retraite. Elle n’a pas besoin d’être grandiose : des petits-enfants, un jardin, un savoir-faire, une cause. En savoir plus →
« La vie est bien trop courte … si ton sang ne chante pas à l’idée d’être qui tu es et de faire ce que tu fais, alors ta vie est gâchée. »
Donner le meilleur de soi et se sentir au mieux, au même moment.
N° 05 / 66Mot du quotidien
Flow
Le temps disparaît, le moi se tait et le difficile devient facile. Tu le trouves dans la musique, le sport, l’écriture, la peinture, une conversation profonde, sur une vague, et il grandit quand tu le partages. Il se situe entre l’ennui et l’anxiété. Pour nous, c’est l’un des fondements d’une longue vie.
« Quand tu es en état de flow, tu es heureux, pas trop ennuyé, pas trop anxieux, tu es dans cette zone Boucle d’or. »
Les endroits où les gens vivent le plus longtemps, et restent en forme.
N° 15 / 66Mot du quotidien
Les zones bleues
Okinawa au Japon, la Sardaigne en Italie, Nicoya au Costa Rica, Ikaria en Grèce et Loma Linda en Californie. Ce qu’elles partagent n’est pas une pilule, mais une façon de vivre : bouger toute la journée, manger surtout des plantes, une raison de se lever et des proches tout autour. Pendant la quête, nous nous sommes assis avec les anciens d’Ogimi, à Okinawa. En savoir plus →
Alek et Maître Ketut Arsana discutant dans son jardin à Ubud, Bali, 2023.
Nous sommes profondément reconnaissants à chaque expert qui a pris le temps de nous apprendre quelque chose. Guido Kroemer est l’un des biologistes les plus cités au monde et l’un des auteurs des célèbres articles sur les Hallmarks of Aging (les caractéristiques du vieillissement). Nous l’avons rencontré à Singapour, à mi-parcours de notre année. Nous terminons chaque entretien par la même question : que nous souhaiterais-tu pour la suite du voyage ? Alek l’a posée, et Guido n’a pas parlé de cellules.
« Je pense que la chose la plus importante dont tu as besoin dans la vie, c’est en fait un sens. Si c’est seulement observer la beauté du monde sans un sens, c’est un beau voyage, mais cela ne te donnera pas la motivation de trouver un dénominateur commun et d’aller au-delà de ce que font les autres. Alors ne sois pas un consommateur, sois un artiste. »
En clair: Voir le monde, c’est merveilleux. Avoir quelque chose que tu veux en faire, c’est ce qui te met en mouvement. Guido dit : ne fais pas que prendre à la vie – crée quelque chose.
À Boston, par une belle et froide journée d’automne, Robert Waldinger nous a emmenés, Alek et moi, pour une longue promenade dans un parc qu’il avait lui-même choisi. Il dirige la Harvard Study of Adult Development, qui suit les mêmes personnes, puis leurs enfants, depuis 1938. La plupart des gens la connaissent comme l’étude du bonheur. Il nous a dit ce qui les avait le plus surpris :
« Alors nous nous sommes dit : « Regardons ce qui, à 50 ans, prédit que tu seras heureux, en bonne santé et en vie à 80 ans. Quels sont les meilleurs indicateurs ? » Et nous pensions que ce serait la tension artérielle ou le taux de cholestérol, mais non. C’était à quel point tu étais satisfait de tes relations. »
En clair: À 50 ans, le meilleur indice de qui serait en bonne santé à 80 ans n’était pas un chiffre donné par le médecin. C’était la qualité de leurs relations. Les gens et le sens vont souvent ensemble : quelque chose qui te tient à cœur, partagé avec des gens qui te tiennent à cœur.
Je lui ai demandé, à moitié en plaisantant, si la leçon était de se marier plus tôt. Il a ri et a dit non – et nous a donné ceci à la place :
« Trouve les choses qui te rendent heureux, trouve les choses qui comptent pour toi, et ne t’inquiète pas de ce que pensent les autres. Trouve les choses que tu as vraiment envie de faire et tu seras plus heureux, et alors tu seras en meilleure santé. »
En clair: Le sens n’a besoin d’impressionner personne. Trouve ce qui compte vraiment pour toi, fais-le, et le bonheur et la santé ont tendance à suivre.
Srikumar Rao apprend aux gens à changer le monde autour d’eux en changeant leur façon de le regarder. Il nous a dit qu’il n’était pas un expert de la longévité. Je lui ai dit qu’il était le maître de la longévité, et son enseignement est devenu notre règle pour le reste de la quête : chaque fois que quelque chose tournait mal, Alek et moi nous demandions ce qui pouvait en sortir de bon. Chez lui, à Long Island, je lui ai dit ce que j’avais appris sur le sens :
« Beaucoup de gens pensent que, quand ils trouvent un sens, il est constant, et que c’est quelque chose qu’ils doivent poursuivre toute leur vie. Et puis un jour vient où ils sentent que ce sens n’est plus le leur. […] Et parfois, il est très important de comprendre que ton sens peut changer. Et quand tu sens que ce n’est plus ton sens, lâche-le simplement et va vers un autre. »
« Ce genre de sens, c’est comme un costume. Tu le portes, il se salit ou se déchire, tu le jettes, et tu enfiles un autre costume. »
En clair: Le sens qui te fait te lever aujourd’hui n’a pas besoin d’être celui que tu garderas pour toujours. Élever des enfants, construire une entreprise, s’occuper d’un jardin – chacun peut être juste pour une saison, et ensuite tu peux en choisir un nouveau.
À Ubud, sur l’île de Bali, Maître Ketut Arsana est guérisseur et maître de yoga ; les gens le réservent des mois avant d’arriver. Alek lui a demandé s’il aimerait vivre 200 ans, ou s’il serait en paix quel que soit le moment où son heure viendrait :
« Je vais bien, mais je n’arrête jamais de créer, de donner l’exemple aux gens. Tant que je peux créer quelque chose dans ce monde, tant que je peux donner l’exemple au monde, aux gens, j’ai encore besoin de faire quelque chose. Cela veut dire que j’ai encore une vie. Voilà mon but dans la vie. Je dois continuer. C’est pour ça que je n’arrête jamais de faire quelque chose. »
En clair: Ketut ne court pas après plus d’années. Il continue de créer et d’aider les gens, et c’est ce qui le fait se sentir vivant. La longue vie vient avec.
Ce qu’Okinawa nous a appris
À Okinawa, nous avions prévu une semaine et nous sommes restés un mois. Notre hôtesse à Nanjo, Mikiko, a ri quand Alek lui a demandé la première fois ce qu’était son ikigai : elle n’était pas sûre. Plus tard, il lui a demandé si elle travaillait dans son jardin :
« Beaucoup de gens à Okinawa, sauf à Naha, la ville, beaucoup de gens ont leur petit champ, alors ils cultivent des légumes. […] Donc je pense que c’est l’un des ikigai. »
En clair: Pour Mikiko, l’ikigai n’est pas une grande idée. C’est le petit champ derrière la maison, et une raison d’y aller chaque matin.
Puis nous sommes allés vers le nord, à Ogimi, le village célèbre pour ses centenaires. Il n’y avait pas de guides, alors nous avons passé une journée entière dans les bus, avec nos questions imprimées en japonais. Et puis Eiko est apparue : 83 ans, des lunettes de soleil toute la journée, un anglais parfait après des années comme infirmière en Amérique. Elle est devenue notre guide, notre interprète et notre amie. Quand nous lui avons demandé ce qui faisait tenir l’ancienne génération, elle a dit :
« Oui, parce qu’ils mangent des légumes frais, de la nourriture fraîche, et puis ils travaillent surtout dehors. […] Et puis personne ne reste à la maison. […] Si tu y vas tôt le matin, ils vont aux champs et ils cultivent les légumes et tout le reste. Et puis ils rentrent à la maison, et le soir, ils retournent aux champs pour s’occuper des légumes ou de ce qui pousse. […] Ils sortent toujours. Ils ne restent pas à l’intérieur de la maison. »
En clair: À Ogimi, les gens n’arrêtent pas de travailler en vieillissant. Il y a toujours un champ à cultiver, matin et soir – un travail qui fait bouger le corps et donne une raison à chaque journée.
Au centre communautaire, nous avons rencontré Okushima Kikue. Elle a 97 ans, et sa mère a vécu jusqu’à 108 ans. Je lui ai demandé ce qu’elle dirait à mon fils. Elle a regardé Alek et a répondu en japonais :
« Il est si adorable – regarder le fils me redonne de l’énergie, assez pour atteindre encore 100 ans. »
En clair: Les jeunes donnent de l’énergie aux anciens, et les anciens donnent leur sagesse aux jeunes. Une raison de continuer peut être aussi simple que les gens autour de toi.
Sa semaine était pleine, elle aussi. Quand nous l’avons invitée à venir avec nous le lundi matin, elle a dû vérifier – lundi, ou était-ce mardi ? Quelque chose était déjà prévu.
Dix mois plus tard, en Sardaigne, notre guide Paola Demurtas a parlé à Alek des bergers parmi lesquels elle a grandi :
« Je me souviens, j’ai demandé à un berger : « Quel a été le plus grand stress de ta vie ? » Et il m’a dit : « Oh, perdre une chèvre. » Et moi : « Hmm, intéressant. » Et maintenant, on s’inquiète toujours pour tant de choses, mais quand tu as moins de choses à porter, juste ta famille, et que ton but principal est juste de la nourrir, tu n’as à t’inquiéter de rien d’autre. »
En clair: Un sens simple et clair – nourrir les gens que tu aimes – peut rendre une vie plus légère. Moins de choses à porter, moins de soucis.
La même idée, en deux langues
Quand l’équipe des Blue Zones a étudié les endroits du monde où l’on vit le plus longtemps, le sens de la vie figurait sur la courte liste de ce que ces endroits ont en commun. À Okinawa, on l’appelle ikigai ; à Nicoya, au Costa Rica, on dit plan de vida. Pour les deux, cela veut dire : pourquoi je me réveille le matin.
D’après: Récit grand public de l’équipe des Blue Zones · une observation, pas un test [8]
Ce que l’on ne sait pas encore
Nous voulons être honnêtes sur l’endroit où la science s’arrête.
Cause ou lien ? Chaque chiffre de cette page vient d’études au long cours. Les chercheurs essaient de tenir compte de la santé, de l’argent et de l’humeur, mais un lien reste un lien.
Qu’est-ce qui vient en premier ? Les personnes en bonne santé ont peut-être plus de facilité à sentir que leur vie a une direction, et la maladie peut emporter ce sentiment. Les deux sont probablement vrais.
Le sens peut-il s’apprendre ? Nous n’avons encore trouvé aucune étude montrant qu’aider les gens à construire un sens à leur vie les fait vivre plus longtemps. C’est encore une question ouverte.
Sept années de plus ? Tu liras peut-être qu’un sens à la vie vaut jusqu’à sept années de vie en plus. Ce chiffre apparaît dans un article Blue Zones populaire sans étude derrière, donc nous ne l’utilisons pas.
Les zones bleues le prouvent-elles ? Non. Elles montrent ce que les lieux où l’on vit longtemps ont en commun. Elles ne peuvent pas montrer quelle partie fait le travail.
Où est la joie
Dans la famille Live Beyond, nous avons une règle pour tout ce que nous partageons : si cela n’apporte pas de joie, personne ne continue. Le sens est peut-être l’endroit où la joie et une longue vie se rencontrent. Les anciens d’Ogimi répètent un spectacle de danse à leur centre communautaire. Mikiko a son petit champ. Ketut est dans son jardin dès qu’il n’est pas avec des patients. Aucun d’eux n’appellerait cela une habitude de longévité. C’est simplement ce qui rend leur journée belle.
« Fais la paix avec ça. Accueille-le. Choisis les deux ou trois choses qui sont vraiment importantes et concentre-toi dessus, et comme je te l’ai dit tout à l’heure, mets toute ton attention dans ce que tu fais. Et souviens-toi, le but de faire la vaisselle n’est pas qu’elle soit propre. Le but de faire la vaisselle, c’est de faire la vaisselle. Le sous-produit, c’est qu’elle devient propre. […] Vis ta vie comme ça. »
En clair: Tu n’as pas besoin d’attendre un grand sens pour profiter de ta vie. Choisis les quelques choses qui comptent pour toi, et donne à ce que tu fais toute ton attention. C’est déjà une belle journée.
De petites façons de commencer
Pas de pression et pas de règles. Choisis ce qui te semble le plus facile, et essaie cette semaine.
Nomme une petite chose
Ce soir, note une chose pour laquelle ça valait la peine de te lever aujourd’hui. Une personne, une plante, un travail.
De notre quête
Fais pousser quelque chose
Un pot d’herbes aromatiques sur le rebord de la fenêtre, un coin de jardin. L’ikigai de Mikiko, c’est un petit champ.
D’Okinawa
Garde quelque chose dans ton agenda
Quelque chose à attendre la semaine prochaine – un cours, une visite, un match. À 97 ans, la semaine de Kikue était déjà remplie.
D’Ogimi
Partage ce que tu sais
Apprends un savoir-faire à quelqu’un de plus jeune, ou apprends-en un de quelqu’un de plus âgé. Le sens vit souvent entre les générations.
De notre quête
Crée, ne fais pas que prendre
Cuisine, construis, écris, peins, plante. Comme Guido Kroemer l’a dit à Alek : ne sois pas un consommateur, sois un artiste.
De notre quête
Laisse-le changer
Si un sens ne te va plus, tu peux en enfiler un nouveau – comme un costume.
De notre quête
En clair: Une petite raison, retrouvée chaque matin, c’est ainsi qu’un sens grandit. Commence par ce que tu aimes déjà.
Quand le sens semble loin
Si tu te sens vide depuis des semaines
Sentir que rien ne compte, la plupart des jours, peut être un signe de dépression. S’il te plaît, parles-en à quelqu’un en qui tu as confiance ou à ton médecin. En cas d’urgence, appelle le numéro d’urgence local.
Notre conseil
Après un grand changement
La retraite, les enfants qui quittent la maison, une maladie, la perte d’un proche – le sens bouge souvent quand la vie bouge. C’est normal de se sentir perdu un moment. Donne-toi du temps, et laisse les gens t’aider.
Notre conseil
Le sens n’est pas une pression
Tu n’as pas besoin d’une mission pour changer le monde. Se réveiller pour un jardin, un ami ou un petit-enfant, ça compte.
Notre conseil
Jamais une raison de blâmer
Si quelqu’un est malade, ce n’est jamais parce qu’il manquait de sens. Ces études montrent des liens dans de grands groupes de personnes, pas la faute de qui que ce soit.
Nous avons écrit cette page à partir des entretiens enregistrés par Live Beyond et des études publiées citées ci-dessous, avec gratitude envers tous ceux qui nous ont appris – et surtout envers Eiko, qui a fait d’une longue journée de bus le cœur de notre mois à Okinawa.
Sources
Chaque chiffre de cette page, selon le numéro entre crochets. Les citations viennent des entretiens enregistrés par Live Beyond, débarrassées seulement des « euh ». Ceci n’est pas un avis médical. Parle à ton médecin avant de changer quoi que ce soit.
Cohen R, Bavishi C, Rozanski A. Purpose in life and its relationship to all-cause mortality and cardiovascular events: a meta-analysis. Psychosom Med. 2016;78(2):122-133. doi:10.1097/PSY.0000000000000274
Sone T, Nakaya N, Ohmori K, Shimazu T, Higashiguchi M, Kakizaki M, Kikuchi N, Kuriyama S, Tsuji I. Sense of life worth living (ikigai) and mortality in Japan: Ohsaki Study. Psychosom Med. 2008;70(6):709-715. doi:10.1097/PSY.0b013e31817e7e64
Boyle PA, Buchman AS, Barnes LL, Bennett DA. Effect of a purpose in life on risk of incident Alzheimer disease and mild cognitive impairment in community-dwelling older persons. Arch Gen Psychiatry. 2010;67(3):304-310. doi:10.1001/archgenpsychiatry.2009.208
Alimujiang A, Wiensch A, Boss J, Fleischer NL, Mondul AM, McLean K, Mukherjee B, Pearce CL. Association between life purpose and mortality among US adults older than 50 years. JAMA Netw Open. 2019;2(5):e194270. doi:10.1001/jamanetworkopen.2019.4270
Hill PL, Turiano NA. Purpose in life as a predictor of mortality across adulthood. Psychol Sci. 2014;25(7):1482-1486. doi:10.1177/0956797614531799
Boyle PA, Barnes LL, Buchman AS, Bennett DA. Purpose in life is associated with mortality among community-dwelling older persons. Psychosom Med. 2009;71(5):574-579. doi:10.1097/PSY.0b013e3181a5a7c0
Kim ES, Strecher VJ, Ryff CD. Purpose in life and use of preventive health care services. Proc Natl Acad Sci U S A. 2014;111(46):16331-16336. doi:10.1073/pnas.1414826111
Buettner D, Skemp S. Blue Zones: lessons from the world’s longest lived. Am J Lifestyle Med. 2016;10(5):318-321. doi:10.1177/1559827616637066
